Il magnesio è un elemento chimico metallico abbondante che ha una serie di applicazioni industriali oltre ad essere vitale per molti organismi viventi, compreso l’uomo. Il suo numero atomico è 12 e l’elemento è identificato con il simbolo Mg sulla tavola periodica degli elementi. È classificato come un elemento alcalino terroso, insieme a calcio e bario, tra gli altri. Uno degli usi più caratteristici del magnesio è una fonte di illuminazione, poiché brucia di un bianco brillante quando viene acceso.
Sir Humphry Davy è generalmente accreditato con la scoperta del magnesio, nel 1808. Si è sospettato che Davy abbia effettivamente scoperto un ossido del metallo, deducendo infine l’esistenza dell’elemento, ma in entrambi i casi l’elemento veniva facilmente estratto dalla metà 1800. Una forma, i sali di Epsom, era già stata utilizzata dal XVII secolo e continua ad essere facilmente disponibile come bagnoschiuma. Il latte di magnesia, un altro rimedio popolare, contiene anche magnesio.
In natura, questo elemento si trova sempre in composti con altre sostanze, poiché è reattivo e si fonderà facilmente con un’ampia varietà di cose. L’acqua di mare è un’ottima fonte di magnesio, poiché l’elemento si trova in alte concentrazioni lì. Un certo numero di aziende estraggono l’elemento dall’acqua di mare per una serie di usi industriali. Quando è isolato, è un metallo bianco argenteo, estremamente leggero. In forma elementare, il magnesio è essenzialmente non tossico, sebbene i trucioli o la polvere siano potenzialmente esplosivi. Se riscaldato, può innescare reazioni tossiche, quindi è necessario utilizzare una protezione facciale quando si lavora con il magnesio caldo.
Sebbene il magnesio sia estremamente leggero, è anche molto forte. Questo lo rende molto adatto per le leghe, specialmente nell’industria aerospaziale. Anche alcune automobili di fascia alta utilizzano queste leghe, poiché il metallo può alleggerire il peso complessivo di un’auto, rendendola più veloce ed efficiente. Il magnesio è utilizzato anche negli strumenti di illuminazione. Ad alcuni insegnanti di chimica piace dare fuoco ai trucioli per dimostrare agli studenti le brillanti qualità esplosive dell’elemento.
Nel corpo umano, il magnesio è tra i primi cinque elementi più abbondanti. Circa la metà del corpo è concentrata nell’osso e l’elemento contribuisce a una serie di reazioni biochimiche vitali. In generale, una dieta sana fornisce abbastanza di questo minerale. Un eccesso porterà alla diarrea, mentre una carenza causerà problemi neuromuscolari. Le verdure a foglia verde sono un’ottima fonte, insieme ad altri minerali vitali.