Un haiku tradizionale è un tipo di poema giapponese composto da 17 sillabe suddivise in tre versi. Il primo verso contiene cinque sillabe, il secondo verso sette e il terzo verso termina con cinque sillabe. Spesso la terza riga offre una svolta o una sorpresa, contrastando le prime due righe. Semplice e compatto, l’haiku tradizionale è una forma di poesia che delizia i lettori di tutto il mondo.
La poesia haiku deriva dalla poesia tanka, una forma popolare nelle corti giapponesi tra il IX e il XII secolo. Le poesie Tanka sono più lunghe degli haiku, ma sono anche divise in versi di cinque e sette sillabe. I poeti di corte avrebbero lavorato insieme per costruire renga, lunghe catene di poesie tanka incentrate su un tema comune. La prima poesia del renga si chiamava hokku.
L’hokku era un pezzo cruciale del renga perché ha stabilito l’ambientazione per le seguenti poesie. Di solito l’hokku descriveva attività o usava parole che evocavano una stagione specifica. Fu solo nel XIX secolo che i poeti iniziarono a scrivere l’hokku separatamente come un pezzo che poteva stare in piedi da solo. A questo punto, l’hokku si è evoluto nell’haiku tradizionale.
I più famosi poeti di haiku giapponesi includono Matsuo Basho, Yosa Buson e Koboyashi Issa. Basho scriveva durante il 1600, ben prima che l’haiku diventasse una forma d’arte designata. Come servitore di Todo Yoshitada, iniziò a scrivere renga con il suo maestro. Quando Yoshitada morì, Basho si mise in proprio e si guadagnava da vivere insegnando e pubblicando poesie. Sebbene gran parte della sua vita rimanga un mistero, la sua poesia fornisce alcune informazioni sui suoi pensieri ed esperienze.
Scrivendo nel 1700, Yosa Buson era noto per la sua pittura e per la sua poesia. Seguendo le orme di Basho, ha sostenuto un approccio semplice e serio alla scrittura dell’hokku. Issa, la cui vita si è sovrapposta a quella di Buson, ha avuto molte difficoltà nella sua vita, ma la sua poesia tende a descrivere i piaceri semplici e gli eventi spirituali che rendono la vita gratificante.
L’haiku tradizionale non divenne popolare negli Stati Uniti fino alla metà del XX secolo, quando le poesie furono tradotte e promosse grazie al duro lavoro di Harold G. Henderson e RH Blythe. Anche se hanno visto la forma e la funzione della poesia haiku in modo un po’ diverso, le loro discussioni sulla poesia hanno aperto la forma d’arte a un pubblico americano. A rendere popolare l’haiku tradizionale furono anche poeti beat come Jack Kerouac e Gary Snyder.