Dead air è un termine di trasmissione per l’assenza involontaria di contenuti programmati. Nelle trasmissioni televisive, ad esempio, si fa riferimento a uno schermo vuoto o congelato o al silenzio sulla traccia audio. In radio, da cui ha origine il termine, significa una completa mancanza di suono. Di solito deriva da problemi tecnici, guasti alle apparecchiature o errori del personale della stazione. Le stazioni a volte programmano intenzionalmente l’aria morta, ma questo è raro, poiché è considerato una specie di peccato capitale tra i professionisti della trasmissione.
Le trasmissioni radiofoniche sono iniziate all’inizio del XX secolo, seguite poco dopo dalle prime trasmissioni televisive. Negli anni ’20, la radio godeva di popolarità in tutto il mondo, fornendo a milioni di persone intrattenimento, informazioni e comunicazioni. La televisione era ancora agli inizi quando la frase aria morta fu registrata per la prima volta nel 1940. Negli anni ‘1942, la televisione aveva iniziato a sostituire la radio come mezzo di comunicazione più popolare. Il modello pubblicitario per i mezzi di trasmissione era ormai saldamente in vigore, il che significa che qualsiasi lacuna nella programmazione rappresentava una perdita di entrate per l’emittente in questione.
Negli anni ‘1970, molte stazioni radio AM e FM trasmettevano con un ciclo di 24 ore. Le stazioni televisive, tuttavia, spesso trasmettono in onda a tarda notte e nelle prime ore del mattino, quando il pubblico era basso, per risparmiare denaro sul personale e sulla programmazione. Nel 21° secolo, le preoccupazioni di marketing avevano preso il sopravvento e tutte le 24 ore del giorno di trasmissione di una stazione televisiva erano piene di spettacoli, notizie o pubblicità. La maggior parte delle stazioni moderne cercherà di evitare l’aria morta per qualsiasi motivo, a causa della perdita di entrate e della potenziale perdita di spettatori. Gli incidenti accadono, tuttavia; molte stazioni utilizzano uno striscione con la scritta “Prego stare in attesa” o “Difficoltà tecniche” in caso di interruzione della trasmissione, in modo che gli spettatori sappiano che la situazione è temporanea.
In un famigerato incidente nel 1987, il presentatore nazionale della CBS Dan Rather lasciò la sua scrivania prima di una trasmissione televisiva, credendo che il suo spettacolo sarebbe stato ritardato da una partita di tennis televisiva. Quando la partita si è conclusa in anticipo, il suo spettacolo è iniziato all’ora normale, ma non è stato possibile localizzare Piuttosto. La situazione era così inaspettata che la rete ha trasmesso sei minuti di aria morta a un pubblico nazionale, un evento quasi senza precedenti, prima che Rather tornasse alla sua scrivania. Nel 2011, al contrario, una stazione televisiva del Wisconsin ha deliberatamente trasmesso diverse ore di aria morta. I proprietari della stazione erano fan dei Green Bay Packers, che stavano giocando in un campionato nazionale di calcio su un altro canale, e non volevano distogliere gli spettatori dal gioco.
La frase è spesso usata come titolo o gioco di parole. L’emittente americana Bob Larson ha usato il termine come titolo per il suo romanzo del 1991, così come lo scrittore scozzese Iain Banks per un suo libro nel 2002. Anche diversi programmi radiofonici dedicati alla leggendaria combo rock dei Grateful Dead hanno preso il titolo. Dead Air è anche il titolo di almeno tre diversi film horror a basso budget, incluso un film di zombi uscito nel 2009.