L’ibisco cannabinus fa parte della divisione delle piante da fiore nota come Magnoliophyta, ulteriormente suddivisa nel genere Hibiscus L. della famiglia delle piante delle Malvaceae. Sebbene classificato nella stessa famiglia con il cespuglio di ibisco ornamentale, poche caratteristiche oltre al colore del fiore e alla forma della foglia sono comuni sia all’arbusto ornamentale che all’ibisco cannabinus. Le caratteristiche della pianta di ibisco cannabinus includono lunghi steli legnosi fino a 10 piedi (3,5 metri) con rami alti; fiori viola, bianchi o gialli; e piccoli frutti che misurano circa ½ pollice (2 cm) di diametro. Quando piantato nei campi, l’ibisco cannabinus ricorda la iuta o il bambù in quanto gli steli sono alti, sottili e verdi con un sottile strato di corteccia esterna. Le piante sono annuali o biennali, sebbene in rare condizioni, possono apparire come piante perenni.
Meglio conosciuto come kenaf, l’ibisco cannabinus viene coltivato principalmente per fibre, mangimi per bestiame, biocarburanti, oli di semi, prodotti in legno ingegnerizzato, isolamento dell’alloggiamento e carta. La pianta, che si ritiene abbia avuto origine in Asia, è ora coltivata in Cina, Stati Uniti, India, Corea, Bangladesh, Sudafrica, Messico, Tailandia e altri paesi. Negli Stati Uniti, gli usi principali sono lettiere per animali e fibre per carta. Corea, India e Cina usano le fibre nei tessuti, nella fabbricazione di corde e nella carta. Le foglie dell’ibisco cannabinus sono anche un alimento popolare per il consumo umano noto come gongoora in alcuni paesi.
L’uso di piante di kenaf per corde e altri tessuti è una pratica comune da migliaia di anni. Gli egiziani usavano le fibre di kenaf per fabbricare vele per barche e altri tessuti nei tempi antichi. Le foglie venivano usate per nutrire sia le persone che gli animali. La fibra di rafia – le fibre ottenute dalla corteccia esterna della pianta di cannabinus di ibisco – venivano utilizzate in corde, corde e sacchi di stoccaggio per cereali o altre colture. Alcune culture usano ancora metodi simili agli antichi egizi per rimuovere le fibre di rafia per la corda e altri cordami, oltre a servire simili piatti di foglie di ibisco cannabinus.
Oltre a utilizzare le fibre di stelo per la corda, sia le fibre di stelo esterne che le fibre di nucleo interne vengono utilizzate per produrre una polpa bimodale simile alla polpa di legno duro per la carta. Rispetto alla polpa di pino, la polpa comune utilizzata per produrre la maggior parte della carta negli Stati Uniti e in Europa, la polpa dell’ibisco cannabinus è più economica da ottenere e processare. Dalla metà alla fine degli anni ’90, la carta da giornale fatta di polpa di fibra di kenaf ottenuta da coltivatori di cannabinus di ibisco statunitensi e canadesi si è dimostrata più forte e ha richiesto meno candeggio della carta di polpa di pino.