Cygnus atratus è un cigno di un colore diverso, ovvero il nero, che differenzia questi uccelli da altri tipi di cigni. Comunemente noto come cigno nero, questo uccello acquatico è originario di molte parti dell’Australia. Dopo la loro scoperta alla fine del 17 ° secolo, i cigni neri furono introdotti negli zoo e nei parchi di altri paesi, principalmente come uccelli ornamentali. Da allora, alcuni sono fuggiti e ora possono essere trovati in altre parti del mondo, in particolare in Nuova Zelanda e Inghilterra.
Sebbene non sia considerato molto grande per un cigno, il cigno nero è ancora un grande uccello. Può crescere fino a 152,4 cm circa e ha un’apertura alare di 1,8 m. I maschi, chiamati pannocchie, sono in genere un po ‘più grandi delle femmine, chiamati penne, e un cigno nero può pesare fino a 20 kg (9 kg).
La parola atratus si traduce in vestito o coperto di nero, che è perfetto per descrivere il cigno nero. Le piume di un cigno nero maturo sono tutte completamente nere, ad eccezione delle punte delle ali, che tendono a raggomitolarsi sulla schiena dell’uccello. Lampi di bianco possono essere visti sulla punta delle sue ali quando questo grande uccello sta volando. I suoi occhi sono rossi, così come il suo becco, che ha segni bianchi, in genere una fascia, verso la punta.
Insieme ad altri cigni, il cigno nero ha anche un collo lungo e aggraziato che spesso è curvo a forma di s. Con quasi 25 vertebre, si pensa che abbia il collo più lungo di qualsiasi specie di cigno. La lunghezza del suo collo aiuta questo uccello a nutrirsi di vegetazione sottomarina.
I cigni neri si trovano in genere in acqua dolce o salata, nuotano, nidificano o spuntano su erbe e foglie acquatiche. Sebbene sia più comune per loro vivere in paludi, laghi e fiumi, a volte possono essere trovati appena al largo della costa dell’Australia e delle isole costiere periferiche. I nidi possono essere trovati su piccole isole, in acque poco profonde o lungo la riva di uno specchio d’acqua. Come il cigno selvatico, il cigno nero è molto meno territoriale e aggressivo di molti altri cigni e vivranno spesso in piccole colonie.
Un nido di cigno nero è di solito fatto da canne acquatiche, erbe e bastoncini e può essere abbastanza grande – fino a 4 piedi (1,2 metri) di diametro. La costruzione del nido in genere avviene durante i mesi più umidi e dopo un corteggiamento che può durare per due anni, la femmina cigno nero e il suo compagno lavoreranno insieme per costruirlo. Questi uccelli sono quasi sempre monogami e riutilizzeranno anche un nido anno dopo anno, riparandolo secondo necessità. Quando la femmina è pronta, deporrà fino a otto grandi uova verdastre, ognuna al giorno a parte. Dopo che tutte le uova sono state deposte, il maschio e la femmina siedono entrambi sulle uova finché non si schiudono.
Poco più di un mese dopo l’inizio dell’incubazione, emergono piccoli cigni, chiamati cignetti. Di solito sono coperti da un soffice piumino grigio, che perderanno dopo circa un mese. Entro un giorno o due, sono in grado di nuotare, ma faranno comunque l’autostop sulla schiena dei genitori per viaggi in acque profonde. Anche se di solito sono in grado di volare per circa sei mesi, i cignetti del cigno nero rimangono spesso con la loro famiglia per nove mesi o più.
Nel 1697, Willem de Vlamingh, un esploratore olandese, scoprì questi uccelli in Australia. Ad eccezione delle regioni settentrionali e centrali, l’uccello è abbondante in molte parti del paese. Un’immagine di questo cigno può essere trovata sia sullo stemma che sulla bandiera dell’Australia occidentale.