Installato nella maggior parte dei moderni cockpit degli aeromobili, un indicatore di rotta è uno strumento di volo progettato per informare il pilota sulla direzione in cui l’aereo è diretto. Un indicatore di rotta è un avanzamento rispetto alla bussola magnetica di base e offre una maggiore precisione, una maggiore affidabilità e una faccia di facile lettura. Esistono molti tipi di indicatori di rotta con vari gradi di accuratezza e costi; vanno dagli indicatori di base basati sul vuoto agli indicatori altamente avanzati abilitati per GPS. Un semplice indicatore di rotta richiede aggiustamenti ogni 10-20 minuti circa, mentre le apparecchiature più sofisticate, come gli indicatori di rotta presenti sugli aerei a reazione, utilizzano la tecnologia laser di precisione.
In generale, gli indicatori di direzione sono quadranti rotondi che rappresentano nord, sud, est e ovest attraverso l’uso di una bussola a 360 °. Ad esempio, Nord dovrebbe leggere come 360 ??°, mentre Est dovrebbe leggere 90 °. Gli aeromobili devono avere un indicatore di rotta installato e funzionante prima del volo nelle condizioni dello strumento, sebbene siano spesso opzionali durante il volo con tempo sereno. Gli aeromobili più sofisticati dispongono di indicatori di rotta che integrano informazioni aggiuntive come segnali di navigazione, avvisi sul terreno e avvisi sul traffico aereo. Gli aeromobili con tecnologia di posizionamento globale (GPS) spesso hanno la possibilità di sovrapporre la rotta di volo proposta sul display dell’indicatore.
Un indicatore di rotta di base non è in grado di determinare la direzione da solo e richiede al pilota di inserire la direzione iniziale dell’aeromobile all’avvio del velivolo. Gli indicatori di rotta fanno uso di un giroscopio, un disco che ruota a velocità molto elevate, alimentato dal sistema di vuoto del velivolo. Sfortunatamente, come ogni parte mobile, l’indicatore di direzione è soggetto ad errori a causa dell’attrito. Mentre il giroscopio gira, si sfrega contro altre parti all’interno dello strumento, causando una perdita di precisione delle letture nel tempo e un intervento correttivo da parte del pilota. Indicatori di rotta più sofisticati hanno eliminato questo errore installando apparecchiature interne per la ricerca della direzione.
I vantaggi di un indicatore di rotta rispetto alla bussola magnetica tradizionale includono una maggiore consapevolezza della situazione per il pilota, una maggiore precisione per la navigazione a lunga distanza e una facilità d’uso generale. Le bussole magnetiche sono spesso difficili da leggere e sono efficaci solo durante il volo rettilineo e livellato, mentre gli indicatori di direzione sono in grado di trasmettere informazioni accurate in ogni momento. È importante notare che, nella maggior parte dei velivoli, l’indicatore di rotta è guidato dal sistema di vuoto del velivolo; se il sistema fallisce, lo stesso fa lo strumento. Gli aspetti negativi comprendono l’aumento dei costi di manutenzione, gli errori dello strumento e la necessità di un ulteriore addestramento del pilota.