Quando una persona ha un danno al sistema nervoso periferico, si parla di neuropatia periferica. Il sistema nervoso periferico si riferisce a tutti i nervi che esistono al di fuori del cervello e del midollo spinale. I nervi nel cervello e nel midollo spinale sono indicati come il sistema nervoso centrale.
La neuropatia periferica è complessa e molte malattie, lesioni, squilibri chimici del corpo, tumori, disturbi del movimento ripetitivo, esposizione a tossine o eredità genetica possono causarla. Può anche variare in sintomi, gravità e tasso di guarigione, a seconda della causa. Questo danno può avere una serie di sintomi e può includere intorpidimento, formicolio, debolezza dei muscoli che servono i nervi danneggiati e, in alcuni casi, forte dolore.
Se un nervo è danneggiato in modo permanente, i muscoli che serve possono morire gradualmente, con conseguente compromissione del movimento. In alcuni casi, la neuropatia può provocare la paralisi completa delle aree colpite. D’altra parte, alcune condizioni causano temporaneamente danni ai nervi. Mentre le persone con nervi colpiti possono sperimentare le condizioni di cui sopra su base temporanea, i nervi sono in grado di riprendersi, quindi la condizione non è permanente.
Questo è il caso di malattie come Guillain-Barre. La condizione può causare neuropatia periferica improvvisa e paralisi temporanea. Molti sono in grado di riprendersi da questa malattia, causata da un virus, e di ripristinare il movimento completo dopo il recupero.
Un’altra malattia associata a danni ai nervi è la malattia di Lyme. La malattia di Lyme non trattata, causata da morsi di zecche infette, può provocare danni progressivi al sistema nervoso periferico. Il trattamento con antibiotici di solito è in grado di impedire che i nervi vengano danneggiati in modo permanente.
Le malattie autoimmuni possono provocare neuropatia periferica più permanente e possono essere molto più difficili da trattare o curare. L’infiammazione cronica associata all’artrite reumatoide può anche causare una certa perdita della funzione nervosa. Coloro che soffrono di lupus possono anche subire un certo grado di danni ai nervi man mano che il decorso della loro malattia progredisce.
In condizioni come la sclerosi multipla e la distrofia muscolare, la neuropatia periferica può ridurre gradualmente la funzione muscolare man mano che i nervi muoiono. Nei casi più gravi, questo danno può compromettere significativamente la deambulazione e il movimento. Queste condizioni sono incurabili. Anomalie congenite durante lo sviluppo che provocano malattie come Charcot-Marie-Tooth causano la morte dei muscoli nella metà inferiore del corpo e inoltre non possono essere curate.
Altre forme di questa condizione possono essere curate quando le loro cause sono curabili. Un grave avvelenamento da piombo o l’esposizione a troppo mercurio possono causare casi curabili di neuropatia periferica, se viene trovata la causa. La correzione di squilibri ormonali o carenze di vitamine o minerali può anche arrestare ulteriori danni ai nervi. I tumori che tagliano i nervi possono essere rimossi chirurgicamente. Molte lesioni, dato un riposo adeguato, un possibile intervento chirurgico e la terapia fisica possono aiutare a porre fine a questa forma di neuropatia, o almeno a minimizzarne gli effetti.
Anche quando la cura è possibile, alcune persone possono avere sintomi persistenti per tutta la vita come intorpidimento o una leggera perdita di funzione in un’area in cui i nervi sono stati danneggiati. In alcuni casi, non tutte le funzioni possono essere ripristinate, anche quando il trattamento della condizione sottostante ha successo. È necessaria una maggiore comprensione di come i nervi potrebbero riprendersi dalla paralisi o dalla malattia per facilitare le cure complete nella maggior parte dei casi.