L’intimidazione del testimone è la pratica di minacciare un testimone in un procedimento giudiziario nel tentativo di influenzare la sua testimonianza. Un problema molto reale negli Stati Uniti e in altri paesi, questa pratica ha suscitato una varietà di risposte, dalla criminalizzazione all’istituzione di programmi elaborati per proteggere i testimoni. L’intimidazione dei testimoni sembra assumere due forme diverse: minacce specifiche contro un testimone e l’instaurazione di un ambiente di intimidazione e demonizzazione culturale di coloro che testimoniano o agiscono come informatori per le forze dell’ordine. Nel primo caso, l’intimidazione dei testimoni è perpetrata da singoli imputati criminali e dai loro associati; in quest’ultimo è diventato un fenomeno culturale con le sue radici nella musica popolare.
La Costituzione americana autorizza un imputato penale a “ . . . confrontarsi con i testimoni contro di lui”. In pratica, ciò significa che agli imputati vengono comunicati in anticipo i dettagli di coloro che testimonieranno per l’accusa, facilitando potenzialmente comunicazioni improprie o intimidatorie con i testimoni. Nonostante ciò, nella stragrande maggioranza dei casi, i testimoni testimoniano senza intimidazioni e in seguito tornano alle loro normali abitudini senza timore di ritorsioni. Nei casi in cui si verifica l’intimidazione, le forze dell’ordine fanno spesso di tutto per proteggere i testimoni, l’esempio più estremo dei quali sono la protezione dei testimoni e i programmi di ricollocazione, che prevedono la fornitura di nuove identità e nuovi inizia in luoghi sconosciuti. Questa è una misura molto estrema perché coinvolge i testimoni che tagliano tutti i legami con la famiglia e gli amici allo scopo di sopravvivere.
Un famoso caso di tentata intimidazione di testimoni è stato quello di Sammy “The Bull” Gravano a New York City, una figura della criminalità organizzata che ha trasformato le prove dello stato contro John Gotti nel 1991 in cambio di accuse ridotte contro se stesso. Ne seguì una campagna di pubbliche relazioni contro Gravano, con poster della testa di Gravano sovrapposti al corpo di un topo incollati in tutta la città. Gotti è stato condannato all’ergastolo senza condizionale, mentre Gravano è stato condannato a cinque anni con un’accusa relativamente minore, a seguito della quale è entrato nel programma federale di protezione dei testimoni. Ha lasciato il programma dopo alcuni anni e alla fine è tornato a una vita criminale; è stato condannato a 19 anni di carcere nel carcere Supermax di Florence, in Colorado.
Un’altra forma di intimidazione dei testimoni è la pressione culturale. In alcuni gruppi e segmenti della società, la cooperazione con le forze dell’ordine è considerata tabù e molti testimoni di crimini si rifiutano di collaborare, anche se ciò significa che i criminali violenti rimangono liberi di continuare la loro attività criminale. Le espressioni culturali che esaltano l’attività illegale demonizzano anche le forze dell’ordine e coloro che collaborano con essa, rafforzando ulteriormente il tabù. A volte, viene fatto uno sforzo per suggerire che l’oggetto del tabù non è il testimone onesto che offre testimonianza oculare di un crimine, ma coloro che agiscono come informatori, o “spia”, alle forze dell’ordine, o coloro che offrono testimonianza contro un imputato in cambio di un trattamento di favore nei propri procedimenti penali o incarcerazione. Questi informatori, si dice, esagereranno o mentiranno per migliorare la propria situazione.
Un ottimo esempio di intimidazione dei testimoni attraverso la pressione culturale è la campagna Stop Snitchin’ che ha guadagnato importanza nazionale quando un DVD con quel nome è stato prodotto e distribuito nell’area di Baltimora, nel Maryland nel 2004. Il DVD ha minacciato violente ritorsioni contro coloro che hanno condiviso informazioni su attività con le forze dell’ordine; il suo creatore, Rodney Thomas, è stato condannato nel 2006 per aggressione di primo grado. Lo slogan Stop Snitchin’ è stato utilizzato in una serie di registrazioni hip-hop e numerose altre registrazioni hanno diffamato e demonizzato coloro che collaborano con le forze dell’ordine.
L’intimidazione dei testimoni è una seria minaccia all’integrità di qualsiasi sistema di giustizia penale. Quando vengono scoperti tentativi, la risposta del sistema è solitamente rapida e univoca; quelli trovati colpevoli di intimidazione di testimoni sono generalmente accusati di reati, e quando la minaccia esiste ma non ci sono prove sufficienti per accusare o condannare un colpevole, la protezione del testimone diventa una priorità urgente. Un sistema che non può proteggere i suoi testimoni perde rapidamente credibilità.