La differenza tra una metafora e un simbolo è che una metafora è una sostituzione diretta di un’idea o di un oggetto con un altro, mentre un simbolo è usato per implicare qualcos’altro. Le metafore cambiano i loro significati superficiali, ma il significato interiore è immutabile. Il significato superficiale dei simboli è meno importante del significato interiore.
Una metafora e un simbolo possono essere inclusi in molte forme di arte e letteratura. Una differenza tra loro è che i simboli non sono usati nella retorica o nel discorso, mentre le metafore lo sono. Nella retorica, le metafore sono solitamente usate come una storia o come un aneddoto esteso. Sono usati per fornire un esempio del punto che l’oratore o lo scrittore sta cercando di fare.
Le metafore sono continue e possono formare parti della narrazione. Una lunga metafora è conosciuta come metafora estesa o come allegoria. Film, poesie e romanzi possono includere simboli, ma solo le metafore vengono utilizzate come dispositivo narrativo. A volte interi film, poesie e romanzi sono metafore come “La fattoria degli animali”, che è un’allegoria sulla rivoluzione bolscevica in Russia.
Una differenza tra metafore e simboli è che i simboli sono più succinti. Il simbolo può essere una singola persona o oggetto e può essere inserito all’interno di un pezzo o di una narrazione più ampia. Le metafore brevi, dove ci sono sostituzioni di parole simili, non sono metafore o simboli. Esempi di questi includono metonimia e kennings, dove le parole sono sostituite da altre con lo stesso significato di base.
Carl Jung credeva che ci fosse una separazione tra segni e simboli. Le sue idee sui simboli si collegano alle sue idee sugli archetipi. Per Jung, Cristo è un simbolo per il sé. In questo senso, i simboli sono culturalmente specifici, ma anche profondamente personali. I significati contenuti nei simboli sono messi lì dagli esseri umani.
Le differenze tra una metafora e un simbolo nell’arte sono dimostrate confrontando una coppia di dipinti. Sandro Botticelli dipinse “La Primavera” nel 1482, mentre Hans Holbein il Giovane dipinse “Gli ambasciatori” nel 1533. “La Primavera” parla apparentemente della primavera usando un cast di esseri mitologici. “The Ambassadors”, invece, parla di un incontro tra Jean de Dinteville e Georges de Selve.
In superficie “La Primavera” prevede simili sostituzioni di figure mitologiche per la primavera. Può anche richiamare idee riguardanti la fioritura del mondo intero e il Giardino dell’Eden. Altri, come Marsilio Ficino, lo vedono come una metafora dell’amore neoplatonico. La differenza tra una metafora e un simbolo qui è che l’intero dipinto è una metafora o un’allegoria.
“The Ambassadors” utilizza simboli per fornire ulteriori informazioni su chi sono le figure e la storia dietro il loro incontro. Non tenta di raccontare una seconda storia, ma di fornire ulteriori informazioni. Ad esempio, il liuto accanto al ginocchio di Georges de Selve è un simbolo di pace, ma la corda è rotta per simboleggiare la discordia.