La signorina, la signora e la signora sono tutte onorificenze per le donne, ma hanno usi appropriati molto diversi. Poiché per alcune donne nei termini è legata una grande quantità di politica ed emozione, è un’ottima idea imparare a distinguere tra i tre. Conoscere questi termini può certamente aiutare qualcuno a evitare un passo falso. Soprattutto negli Stati Uniti, Ms. è il termine generico da usare quando ci si riferisce a una donna di cui non si sa nulla, in particolare nel mondo degli affari.
Tutti e tre i termini sono etimologicamente derivati da “Mistress”, come in “Mistress of the House”. Sia la signorina che la signora erano in uso ampio e spesso intercambiabile fino al 1800, quando i significati iniziarono a deviare. La signorina veniva usata per riferirsi a una donna non sposata di qualsiasi età, mentre la signora era il titolo onorifico corretto per una donna sposata. L’uso di “Mistress” per riferirsi a un amante era curiosamente iniziato diversi secoli prima.
Negli anni ‘1960, tuttavia, alcune donne iniziarono a irritarsi contro l’uso dei titoli, perché ritenevano che i termini suggerissero un certo senso di proprietà. Si potrebbe dire che una “signorina” è proprietà e responsabilità dei suoi genitori, come era storicamente, e una signora era proprietà di suo marito, contrassegnata con il suo nome e un cambio di onorificenza. Le donne volevano trovare un termine che potesse essere usato universalmente per tutte le donne senza implicare lo stato civile, proprio come si usa Mr. per gli uomini.
Nel 1961, Sheila Michaels pensava che “Ms.” potrebbe essere una giusta via di mezzo. La sua scoperta è stata probabilmente causata da un errore di battitura e ci sono voluti altri 10 anni perché il termine diventasse popolare. Negli anni ‘1970, molte donne, insieme a un’importante rivista femminista, avevano adottato “Ms.” come titolo universale appropriato. È stato un passo importante per il movimento di liberazione delle donne, perché ha creato un nuovo quadro per pensare alle donne.
Non tutte le donne usano la signora come titolo onorifico, e alcune lo trovano davvero irritante. Inoltre, in alcuni casi, l’uso di “Miss” è diventato convenzionale. Gli insegnanti, ad esempio, sono spesso chiamati “Miss Cognome” indipendentemente dal fatto che siano sposati o meno. I critici di questa pratica sottolineano che “Miss” è un diminutivo e che usarlo per riferirsi agli insegnanti è alquanto offensivo. Il termine è anche ampiamente usato per riferirsi a giovani donne e ragazze, in particolare in ambienti formali, come “Ms.” sembrerebbe un po’ eccessivo per una persona molto giovane.