L’ironia è ogni situazione in cui c’è un contrasto tra ciò che sembra essere e ciò che è realmente. Nell’ironia verbale, c’è incongruenza tra il significato letterale – le parole effettive che vengono pronunciate e il significato implicito o figurato. L’ironia verbale può avere un’ampia varietà di toni, dal spensierato all’amaro, e può essere usata sia nel discorso quotidiano che come espediente retorico in letteratura.
Il sarcasmo, che letteralmente significa “strappare la carne” in greco, è una forma di ironia verbale, che ha sfumature dure, come suggerisce la sua etimologia. Un commento sarcastico è quello che dice il contrario di ciò che si intende con l’intento di ferire o insultare. Ad esempio, una persona potrebbe commentare sarcasticamente: “Beh, non sei un genio?” a uno studente che non ha superato un test.
Il sarcasmo dovrebbe essere distinto dalla facezia, che è simile ma ha intenzioni umoristiche piuttosto che offensive. Le parole “sarcastico” e “faceto” sono spesso usate in modo intercambiabile in una conversazione casuale, ma in realtà sono due cose molto diverse nel tono e nello scopo. La distinzione tra i due, tuttavia, è spesso una questione di tono di voce piuttosto che di parole reali. Se qualcuno dice “Oh, buon lavoro” a un cameriere che ha lasciato cadere un vassoio, l’intenzione potrebbe essere dura o innocua, sarcastica o faceta, a seconda dell’inflessione di chi parla.
L’esagerazione e l’understatement possono anche essere forme di ironia verbale, soprattutto se fatte intenzionalmente. Un esempio di esagerazione intenzionale, a volte nota come iperbole, potrebbe essere: “C’erano montagne di libri lì!” dove “montagne” è ovviamente un’esagerazione. L’understatement è una forma più sottile di ironia verbale e potrebbe essere espresso con una risatina. Ad esempio, un oratore potrebbe commentare la stessa grande quantità di libri dicendo: “Beh, sembra che tu abbia alcuni libri qui”. In entrambi i casi, ciò che viene detto non è direttamente opposto al significato reale come è nel sarcasmo, ma ancora non si allinea esattamente.
La letteratura dell’inglese medio fa un uso frequente dell’understatement come espediente retorico. Nel poema epico anonimo Beowulf, l’oratore dice che “non una piccola compagnia” si è radunata quando Beowulf ha detto che avrebbe combattuto il mostro Grendel. Questo particolare tipo di understatement è noto come litotes, il che significa che qualcosa è particolarmente vero dicendo che il suo contrario non è vero.