La poesia beat rappresenta uno stile di scrittura della metà degli anni ‘1950 e ‘1960 popolare nel Greenwich Village, New York e San Francisco, in California. Incorpora un tipo di scrittura a forma libera che promuove l’individualismo e protesta contro la perdita della fede. Un piccolo gruppo di autori e poeti bohémien creò poesia beat e divenne noto leader della Beat Generation.
Questi scrittori sono cresciuti durante la Grande Depressione negli Stati Uniti e hanno vissuto la seconda guerra mondiale. Erano delusi dalle loro opinioni sulla cultura del conformismo e del materialismo del dopoguerra. La poesia beat lamenta la perdita dei valori personali e della fede e promuove la convinzione che la vita moderna sia spiritualmente vuota.
Alcuni dei poeti beat più noti includono Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti, Jack Kerouac e William S. Burroughs. Alcune poesie beat scritte durante questa era sono state ispirate dal buddismo Zen e dall’uso di droghe per aumentare la coscienza. La beat generation ha esplorato varie forme di misticismo, che è evidente in alcune poesie.
Molti nella vecchia generazione all’epoca evitavano i temi della poesia beat, credendo che i poeti fossero immorali e delinquenti. La poesia di Ginsberg “Howl” e il libro di Burrough Naked Lunch sono diventati entrambi oggetto di prove per oscenità, che essenzialmente hanno messo questo stile di poesia sotto i riflettori. I giudici hanno stabilito che nessuna delle due poesie era oscena.
La poesia beat veniva spesso recitata oralmente. I membri della Beat Generation di solito si riunivano al City Lights Bookstore di Ferlinghetti a San Francisco per leggere poesie, solitamente accompagnate da jazz. La libreria divenne il principale luogo di incontro per i giovani che si sentivano disillusi e delusi dalla generazione più anziana. Molte delle strade intorno al negozio furono in seguito intitolate ai poeti beat.
Alcuni temi della poesia sono incentrati sulla liberazione dei neri, degli omosessuali, delle donne e dei nativi americani. Si scaglia contro la censura in qualsiasi forma e promuove la libertà sessuale. Questo tipo di poesia rappresenta un primo sforzo per aumentare la consapevolezza sull’ecologia e su come gli esseri umani danneggiano il pianeta. Ha influenzato le canzoni di Bob Dylan, dei Beatles e di altri cantanti folk che sono diventati popolari negli anni ‘1960.
La Beat Generation ha il merito di aver ispirato il movimento contro la guerra degli hippy negli anni ‘1960 e di aver aumentato la consapevolezza sui problemi ecologici. Alcune di queste poesie evitano il conformismo e promuovono la depenalizzazione della marijuana, che potrebbe aver influenzato la popolarità delle droghe tra gli hippy. Potrebbero anche aver contribuito a portare ai movimenti per i diritti delle donne e per i diritti degli omosessuali.
Gli storici hanno opinioni diverse sul motivo per cui questo stile di scrittura è stato soprannominato poesia beat. Alcuni sostengono che gli scrittori si siano sentiti abbattuti e stanchi dal consumismo e dalla mancanza di valori sociali. Altri dicono che la poesia beat si riferisce al ritmo musicale del jazz utilizzato nella recitazione orale. Altri ancora sostengono che Kerouac abbia coniato il termine Beat Generation per descrivere la sua cerchia di amici.