Come amano sottolineare numerosi esperti di cultura pop, gli anni ‘1960 sono stati un decennio di sconvolgimenti politici e sociali. Un segmento crescente della popolazione più giovane è rimasto deluso dalle convenzioni e dalle restrizioni della società etero, portando alcuni a formare una controcultura funzionale. L’estate dell’amore si sarebbe rivelata un momento spartiacque per migliaia di persone che avevano seguito il consiglio del dottor Timothy Leary di “accendere, sintonizzarsi e abbandonare”. Altri, inclusa l’industria pubblicitaria tradizionale, potrebbero aver visto il segno del dollaro cadere durante l’estate dell’amore.
Sebbene la Summer of Love non sia avvenuta fino al 1967, lo spirito bohémien che l’ha ispirata era già presente nella generazione Beat degli anni ‘1950. Poeti, artisti e musicisti che si erano già ribellati alle ipocrisie percepite dalla società tradizionale hanno trovato spiriti affini nel fiorente movimento hippie della metà degli anni ‘1960. Nelle città liberali come Berkeley e San Francisco, il movimento della controcultura ha acquisito uno slancio e un’influenza significativi. Nel gennaio del 1967, furono organizzati i primi be-in e love-in organizzati, guidati dalle filosofie di protesta non violenta di Mahatma Gandhi e Martin Luther King, Jr. Quando il cantante Scott McKenzie pubblicò la sua canzone San Francisco nel 1967, le voci di un grande amore durante i mesi estivi erano dilaganti.
È stato questo livello di anticipazione che ha alimentato la macchina della Summer of Love. I leader della controcultura nel distretto di Haight-Ashbury a San Francisco hanno avuto difficoltà a pianificare un evento commisurato al clamore di Summer of Love. L’idea di pianificare effettivamente un evento “spontaneo” come un love-in sembrava particolarmente controintuitiva. La speranza tra la folla della controcultura era che musicisti e altri artisti migrassero naturalmente verso Haight-Ashbury e altri importanti centri di controcultura. Nella primavera del 1967, anche le principali agenzie di stampa e gli strateghi di marketing si erano interessati alla proposta Summer of Love. I simboli della cultura hippie venivano ora introdotti alle masse, con grande delusione degli stessi hippie.
La Summer of Love potrebbe non essere stata l’evento commerciale che alcuni speravano, ma ha avuto un effetto sulla cultura mainstream. Cominciarono ad apparire programmi televisivi orientati verso un pubblico più giovane. Argomenti un tempo considerati tabù o controversi potrebbero finalmente essere mostrati in televisione e nei film. Gli inserzionisti hanno impiegato molti degli elementi visivi e lirici della controcultura. Sebbene l’America mainstream potrebbe non aver abbracciato completamente il movimento hippie, Summer of Love ha fornito uno sguardo positivo nelle menti di una generazione che una volta si temeva perduta.