Un alimentatore filtrante, noto anche come alimentatore in sospensione, è qualsiasi animale che ottiene cibo filtrando l’acqua per le particelle nutritive. Esempi di filtratori includono mysids, fenicotteri, vongole, krill, spugne e squali balena. Un alimentatore di filtri utilizza un meccanismo, come un cestello filtrante, o fanoni (come nei fanoni e nelle balene blu) per raccogliere prede acquatiche, di solito plancton (un termine generico per piccoli animali e piante acquatiche) e travasarlo alla bocca per il consumo e la digestione . I filtratori si impegnano in uno dei quattro principali tipi di alimentazione, gli altri sono l’alimentazione dei depositi (mangiando particelle nel terreno), l’alimentazione fluida (come nei ragni e nei colibrì) e l’alimentazione di massa (come negli esseri umani e nella maggior parte degli altri animali).
L’alimentazione tramite filtro è una modalità di alimentazione popolare tra gli organismi acquatici perché richiede poco sforzo attivo: basta galleggiare e lasciare che le particelle di cibo arrivino a te. Naturalmente, ci deve essere una concentrazione critica di particelle di cibo nell’acqua, o l’alimentatore del filtro morirà di fame. Fortunatamente per i filtratori, gli oceani sono pieni di gigatonnellate di plancton a tutte le latitudini. Se un animale acquatico non è un alimentatore di filtri, deve essere un alimentatore alla rinfusa o un alimentatore di fondo.
I filtratori vanno dal molto piccolo (krill) al molto grande (balena blu). Poiché una balenottera azzurra è il più grande animale vivente, forse anche il più grande animale che sia mai vissuto, e mangia altri animali per nutrirsi usando l’alimentazione filtrata, la balenottera azzurra è considerata il più grande onnivoro vivente. Il piccolo filtratore caratteristico, il krill antartico, rivaleggia con gli esseri umani per la specie con la più grande biomassa del pianeta. Quindi, come possiamo vedere, l’alimentazione tramite filtro può essere una strategia di alimentazione abbastanza efficace. Alcuni filtratori, come alcune balene, possono nutrirsi di altri filtratori.
Alcuni tipi di meduse hanno un meccanismo interessante che usano per l’alimentazione del filtro. Usando una sottile rete di tentacoli, catturano piccole particelle di cibo. Quindi questi tentacoli ruotano lentamente con un movimento a cavatappi per portare la preda alla bocca della medusa. Poiché i tentacoli delle meduse contengono cellule urticanti, paralizzano le piccole prede al contatto.