Il telescopio spaziale Hubble (HST) è uno degli strumenti più importanti nella storia dell’astronomia. Lanciato nel 1990, l’Hubble orbita intorno alla Terra a un’altitudine di circa 589 km. Sebbene l’idea di un telescopio spaziale sia stata originariamente concepita nel 1946, ci sono voluti 44 anni di lotte tecniche e problemi di budget prima che uno fosse effettivamente messo in funzione. Hubble fa parte del programma Great Observatories della NASA, che include il Chandra X-ray Observatory, lo Spitzer Space Telescope e il Compton Gamma Ray Observatory.
Il telescopio spaziale Hubble è probabilmente più famoso per la sua immagine nota come Hubble Ultra Deep Field, che mostra galassie estremamente deboli a miliardi di anni luce di distanza. È l’immagine ottica più lontana e sensibile mai scattata. L’Hubble Ultra Deep Field è considerato alla pari con The Blue Marble come tra le fotografie spaziali più famose mai scattate.
Ci sono numerosi vantaggi nel mettere un telescopio sopra l’atmosfera terrestre. Per uno, l’effetto scintillio atmosferico è sparito. In secondo luogo, non vi è alcuna luce di fondo riflessa dalle particelle d’aria, che interferisce con l’acquisizione di immagini ottiche.
Con un peso di 11,110 kg (24,250 libbre), Hubble fa il giro della Terra ogni 96-97 minuti, orbitando a una velocità di 7,500 m/s (16,800 mph). Le larghezze di banda di luce che può visualizzare sono ottiche, ultraviolette e vicine all’infrarosso. Per l’ultravioletto, è un telescopio unico, perché i raggi UV sono quasi completamente bloccati dal nostro strato di ozono. Sebbene possano causare il cancro agli esseri umani, i raggi UV forniscono importanti informazioni su vari oggetti astronomici. Hubble riprende le porzioni di cielo rilevanti e invia le informazioni ai centri di controllo sulla Terra attraverso comunicazioni radio ad alta larghezza di banda.
I vantaggi dei telescopi spaziali rispetto ai telescopi terrestri sono stati presentati per la prima volta da Lyman Spitzer nel 1946, considerato il “padre” del telescopio spaziale. Il suo articolo Vantaggi astronomici di un osservatore extraterrestre ha evidenziato i miglioramenti nella risoluzione angolare e nella larghezza di banda ottica che un telescopio spaziale avrebbe. Ciò ha portato alla proposta di essere finanziata dalla NASA. Oggi, le immagini del telescopio spaziale Hubble sono tra i migliori strumenti di PR e formazione della NASA.