Originariamente usata in molti sensi diversi, la parola sinfonia ora si riferisce principalmente a un’orchestra sinfonica – un grande ensemble comprendente archi, fiati, ottoni e percussioni – o un’opera creata per un’orchestra del genere e con diversi attributi particolari. Di solito si tratta di un lavoro esteso di non meno di tre movimenti, ma di solito non più di cinque, per un’orchestra medio-grande. A volte viene definita sonata per un’orchestra.
Haydn e Mozart erano importanti compositori di sinfonie del XVIII secolo. Haydn scrisse quelle che oggi vengono generalmente considerate 106 sinfonie nel corso di quasi 40 anni. Haydn scrisse molti tipi diversi di sinfonie in molti stili diversi. È particolarmente ricordato per le sue sinfonie di Londra.
Mozart scrisse la sua prima sinfonia nel 1764 quando aveva otto anni e continuò a scriverli per quasi 25 anni. Come Haydn, ha sperimentato stili diversi. I favoriti includono la Sinfonia di Parigi, numero 31, e la Sinfonia di Giove, numero 41, e la sua ultima.
La prima sinfonia di Beethoven fu scritta nel 1801 e la sua produzione sinfonica, sebbene “solo” scrisse nove sinfonie, colora fortemente il genere. La sua nona sinfonia, insolitamente, include coro e solisti per un’ambientazione del poema di Friedrich Schiller “Ode an die Freude”, che di solito viene tradotto come “Ode alla gioia”. Beethoven ha esteso la portata della forma anche in altri modi, compresa la portata emotiva e la lunghezza del primo movimento.
Le quattro sinfonie di Johannes Brahms e la sinfonia incompiuta di Franz Schubert in re minore D 759 e la sua sinfonia in do maggiore D944 – chiamata la “Grande sinfonia”, sono anche notevoli opere del XIX secolo. Anche le sei sinfonie di Pyotr Il’yich Ciajkovskij, scritte verso la fine del XIX secolo, sono opere durature.
Nel 20 ° secolo, Gustav Mahler, Jean Sibelius, Sergei Prokofiev e Igor Stravinsky, sperimentarono estensioni del concetto sinfonico. Edward Elgar e Ralph Vaughan Williams hanno continuato la tradizione tonale, mentre l’ononalità è stata esplorata in opere come Symphony di Anton Webern, Opus 21 e Symphony incompiuta di Milton Babbit.
Le orchestre sinfoniche si trovano comunemente in città di buone dimensioni e numerose orchestre notevoli esistono sia negli Stati Uniti che nel mondo, sebbene non tutte rechino la parola “sinfonia” nei loro nomi. Orchestre degne di nota negli Stati Uniti includono la Los Angeles Philharmonic, la Chicago Symphony Orchestra, la Boston Symphony Orchestra e la New York Philharmonic.