Il termine etichetta discografica può essere difficile da definire poiché può effettivamente riferirsi a diverse cose. Inoltre, l’etichetta discografica deve essere vista come un termine obsoleto, poiché in genere gli artisti che registrano non fanno più dischi. Realizzano CD o registrazioni della loro musica che vengono scaricati. Inizialmente, quando i dischi erano il mezzo principale con cui le persone ascoltavano la musica o la ascoltavano alla radio, il termine etichetta discografica aveva più senso, e nel termine più semplice si riferiva all’etichetta incollata al centro del disco che identificato la compagnia che produceva il disco, gli artisti e il titolo del disco particolare.
Quando i dischi sono stati registrati per la prima volta, sono stati spesso realizzati da società piccole e indipendenti, ognuna con un nome. Ogni azienda rappresentava quindi un “marchio” o marchio specifico e l’etichetta faceva generalmente riferimento a un rapporto contrattuale tra determinati artisti e una società. Le “etichette” hanno lavorato duramente per far suonare i loro artisti in contratto, il che a sua volta poteva portare le persone ad acquistare dischi. Le etichette hanno beneficiato, e talvolta anche artisti, ma potrebbero invece essere pagate una quota fissa per la loro registrazione.
Oggi ci sono ancora piccole compagnie indipendenti che lavorano con un solo artista e sono generate dall’artista, o che lavorano solo con pochi artisti. Queste etichette indipendenti incontrano spesso difficoltà quando si tratta di promozione e distribuzione della musica, perché non hanno nulla vicino alla presenza o al budget pubblicitario delle principali società di produzione musicale. Questo sta cambiando in qualche modo con la possibilità per qualsiasi band di registrare la propria musica o video e pubblicarli su Internet gratuitamente o con piccole spese. In alcuni casi, l’autopromozione della band o dell’artista sta vivendo una rinascita grazie a questa capacità. Bande come OK Go sono diventate famose in tutto il mondo senza distribuzione o pubblicità da parte di un grande studio di registrazione.
In genere, un’etichetta discografica tende a significare un marchio di uno studio di registrazione specifico. Alcuni di questi studi importanti includono: Warner Music Group, EMI e Sony. Questi studi e alcuni altri controllano circa il 70% di tutte le etichette discografiche. Ognuno di questi grandi studi può avere piccoli studi suddivisi che lavorano con determinati tipi di artisti. Questi a volte possono essere chiamati sublabels.
Le etichette secondarie funzionano per gli studi più grandi, ma l’attuale studio più grande lavora ancora per promuovere e pubblicizzare qualsiasi etichetta discografica che possiede. A volte studi più grandi possono anche ottenere un’etichetta indipendente che trova costantemente artisti di successo o produce dischi fantastici. Altre volte, la più grande casa discografica instaura un rapporto contrattuale con un’etichetta indipendente per favorire la distribuzione e la produzione per parte del profitto.
Il Warner Music Group, ad esempio, ha circa 50 etichette discografiche, completamente possedute dal gruppo o che hanno un rapporto contrattuale con Warner. Ogni etichetta discografica può avere un proprio marchio o tipo di musica unico da registrare e la quantità di controllo che Warner può esercitare su una singola etichetta dipende in gran parte dai termini del contratto.