Gli articoli determinativi o indeterminativi sono spesso posti prima di un sostantivo o di un sintagma nominale per indicare un’istanza generale di quel sostantivo. Molti nomi, tuttavia, non richiedono articoli. In inglese, un articolo zero denota la mancanza di un articolo che precede un nome o una frase nominale. I nomi non numerabili, i nomi propri e le astrazioni, così come molti luoghi e plurali, prendono tutti zero articoli.
Ci sono solo tre articoli in inglese: “an”, “a” e “the”. Le parole “an” e “a” denotano un sostantivo numerabile singolare generale, mentre “the” normalmente denota uno specifico sostantivo numerabile singolare o plurale. Un sostantivo numerabile è semplicemente un sostantivo che può avere un numero. Ad esempio, possono esserci cinque alberi ma non cinque arie. La parola “aria” è un sostantivo non numerabile, il che significa che è un termine di base per un oggetto generale o intangibile. I nomi non numerabili e i nomi numerabili plurali sono alcuni dei nomi più comuni che prendono zero articoli.
Ad esempio, la frase “Il subacqueo ha l’aria” contiene i nomi “aria” e “subacqueo”. La parola “subacqueo” è un sostantivo numerabile e si riferisce a una persona specifica, quindi prende l’articolo determinativo “il”; “aria” non è numerabile e quindi ha un articolo pari a zero. Al contrario, la frase “Quello è un albero” contiene un sostantivo numerabile singolare, “albero”, e quindi deve avere un articolo. Cambiare la frase al plurale si traduce in “quelli sono alberi” e un articolo pari a zero. Se l’oratore parla di un insieme significativo di alberi, tuttavia, l’articolo determinativo rimane al plurale: “Quelli sono gli alberi”.
Altri nomi possono prendere un articolo zero o un articolo determinativo a seconda delle preferenze. Ad esempio, i titoli ufficiali possono avere o meno un articolo. Dire “Lui è l’amministratore delegato dell’azienda” e “È l’amministratore delegato dell’azienda” sono entrambi grammaticalmente corretti.
D’altra parte, alcuni nomi astratti potrebbero richiedere articoli se utilizzati in un’istanza specifica. Ad esempio, “L’amore è volubile”, non richiede un articolo perché in questa frase si parla del concetto di amore in termini generali. Dire, tuttavia, “L’amore di una donna è volubile”, dà un contesto specifico all’amore in questione e quindi ha bisogno di un articolo.
Alcuni sostantivi numerabili possono assumere anche un articolo pari a zero se vengono utilizzati per la funzione a cui sono normalmente associati. Ad esempio, quando si dice: “Si è coricata”, l’articolo determinativo “la” non è necessario. Dire: “Si è seduta sul letto”, tuttavia, richiede l’articolo. Allo stesso modo, dire “È in prigione” richiede un articolo pari a zero, ma “Sono andato in una prigione per pranzo”, richiede un articolo perché una prigione normalmente non è un luogo dove le persone vanno a mangiare. Tuttavia, solo alcuni nomi seguono questa regola e la maggior parte richiede ancora un articolo indipendentemente dal loro uso.