Qualsiasi disegno di legge che è stato considerato da un congresso e poi diventato legge è un atto del congresso. Il Congresso degli Stati Uniti approva una legislazione che viene poi approvata o posta il veto dal ramo esecutivo. Altri congressi, in altre nazioni, hanno procedure specifiche diverse per la costruzione, la valutazione e l’approvazione della legislazione. Un atto congressuale è spesso soggetto a controllo giurisdizionale e gli argomenti specifici affrontati da ciascun atto legislativo sono generalmente limitati da una costituzione o da un documento fondamentale simile.
In una tipica legislatura, un singolo rappresentante eletto ha l’autorità di presentare un disegno di legge a titolo oneroso. In molti casi, tuttavia, un gruppo di legislatori creerà e introdurrà congiuntamente un disegno di legge per aumentarne le possibilità di successo. In alcuni casi, i cittadini o l’esecutivo hanno anche la possibilità di introdurre una legislazione a titolo oneroso.
Una volta che un atto legislativo è stato introdotto, sarà in genere valutato da un sottoinsieme dell’intero congresso. Nel Congresso degli Stati Uniti, ogni camera ha una serie di comitati. Questi comitati hanno ciascuno la responsabilità di uno o più ambiti di attività legislativa, e un provvedimento destinato a diventare atto congressuale di norma emergerà da un comitato, ove sarà valutato e spesso modificato come i membri del comitato lo riterranno opportuno.
L’approvazione formale di un atto legislativo da parte dell’intero congresso, compreso il passaggio in ciascuna sede interessata, è il passo successivo nell’approvazione di un atto congressuale. In alcuni casi, il ramo esecutivo può tentare di porre il veto a un atto legislativo, ma la maggior parte dei congressi ha la capacità di ignorare un veto se un numero sufficiente di legislatori accetta di farlo. La revisione giudiziaria, come quella svolta dalla Corte Suprema degli Stati Uniti, può ribaltare o modificare un atto del Congresso dopo il passaggio.
I singoli atti congressuali variano ampiamente per portata e significato, come dimostrano alcuni esempi del Congresso degli Stati Uniti. Un unico atto istituì il Tesoro degli Stati Uniti. I principali programmi economici, come la previdenza sociale, possono essere messi in atto da un singolo atto del Congresso a condizione che non vengano trovati in violazione della Costituzione degli Stati Uniti.
In altri casi, un atto congressuale può avere una funzione molto ristretta o puramente simbolica. Alcuni atti congressuali hanno creato festività minori o onorato piccoli gruppi di persone senza apportare modifiche significative al codice legale. In altri casi, un atto congressuale può riguardare un singolo progetto in un solo stato o regione.