Un avvocato difensore è un avvocato militare &emdash; cioè, un ufficiale con una formazione legale militare speciale &emdash; che funge da consulente legale del comando a cui è addetto. In questo ruolo, un avvocato giudice può anche agire come consulente legale personale del comandante dell’unità. Negli Stati Uniti, ogni ramo del servizio &emdash; l’esercito, la marina, l’aeronautica, i marines e la guardia costiera &emdash; ha il proprio giudice avvocato generale, o “JAG” &emdash; il principale funzionario legale di quel servizio. Nell’esercito, nell’aeronautica e nella marina, il JAG comanda il JAG Corps. Il dipartimento JAG dei marines è subordinato al corpo JAG della marina e la guardia costiera mantiene un ufficio del giudice avvocato generale. Il JAG di ciascuna filiale funge da consigliere capo del capo del personale della filiale e può anche consigliare il segretario del dipartimento.
Un avvocato giudice generalmente ha già conseguito la laurea in giurisprudenza quando accetta la commissione di un ufficiale nelle forze armate. Dopo l’incarico, il nuovo ufficiale JAG segue un corso speciale di addestramento in diritto militare, in particolare l’Uniform Code of Military Justice (UCMJ), il sistema di diritto militare degli Stati Uniti applicabile a tutti i rami del servizio. Al termine del corso, il nuovo ufficiale JAG sarà assegnato a un comando.
I difensori dei giudici svolgono un’ampia varietà di compiti legali per il comando a cui sono assegnati, comprese questioni di routine come aiutare il personale arruolato ad affrontare questioni legali militari e civili e garantire che tutti i membri dell’unità abbiano testamenti aggiornati in archivio. Gli avvocati dell’accusa e della difesa nelle corti marziali sono entrambi avvocati difensori e ufficiali JAG esperti possono essere nominati per presiedere tali processi. Il moderno giudice avvocato, tuttavia, svolge una serie di altre funzioni, spesso esercitando il diritto del lavoro civile e militare, nonché il diritto internazionale, ambientale, civile, contrattuale e amministrativo.
Con l’avvicinarsi della fine del XX secolo, il ruolo dell’avvocato difensore è diventato significativamente più importante per l’adempimento della sua missione da parte dell’esercito. Durante la guerra del Vietnam, ad esempio, l’Air Force ha consultato un solo giudice avvocato per la consulenza in materia di operazioni. I difensori dei giudici sono stati coinvolti in ogni fase della pianificazione strategica per la Guerra del Golfo del 20 e durante quella guerra oltre 1991 erano di stanza in Arabia Saudita. I difensori dei giudici sono stati essenziali anche per la pianificazione e l’esecuzione dell’invasione dell’Afghanistan del 250 e della successiva invasione dell’Iraq. I sostenitori dei giudici sono stati particolarmente critici nello sviluppo delle regole di ingaggio &emdash; cioè, le circostanze in cui i militari possono usare la forza &emdash; e nell’addestrare le truppe in quelle regole. Il contributo degli avvocati dei giudici è particolarmente critico nella pianificazione degli obiettivi &emdash; cioè, determinare quegli obiettivi che hanno effettivamente valore militare per il nemico e la misura in cui la perdita di vite umane o proprietà civili, o “danno collaterale”, è accettabile.