Il re avvoltoio è un uccello che mangia carogne situato principalmente in alcune parti del Centro e del Sud America. Hanno una lunghezza compresa tra 25 e 31 pollici (da 70 a 80 cm), con un’apertura alare di 5 piedi (1,5 m) e pesano circa 3,5 kg. La testa, che è nuda, presenta segni arancioni, viola, blu e verdi. La maggior parte delle piume sono bianche con grandi fasce nere sulle ali. Quando sono nati per la prima volta, i giovani avvoltoi sono neri e non assumono i loro colori per adulti per circa sei anni.
Gli avvoltoi reali sono noti per preferire gli habitat tropicali, in particolare le aree delle foreste pluviali. Si trovano spesso in luoghi come il Messico, il Venezuela, l’Argentina e il Brasile. La maggior parte degli scienziati crede di essere minacciata a causa della distruzione del loro habitat, ma nonostante il declino della loro popolazione, non sono ufficialmente una specie in pericolo. Sono state messe in atto alcune attività progettate per aumentare la popolazione, incluso un programma per allevarle in cattività. Nel paese del Belize, il re avvoltoio è protetto dalla legge.
In primo luogo, il re avvoltoio si nutre di carogne. Hanno un forte senso dell’olfatto e, in alcuni casi, consente loro di raggiungere le carcasse molto prima di altri spazzini. Quando cercano cibo, pattugliano una vasta area, a volte volando per ore alla volta. Sono particolarmente noti per la loro capacità di volare per lunghe distanze senza sbattere le ali, cosa che ottengono usando le correnti d’aria.
Gli avvoltoi del re hanno un becco forte e li aiuta a smontare rapidamente le carogne. La capacità di divorare il cibo velocemente è generalmente considerata importante per gli spazzini, perché consente loro di mangiare il più possibile prima che la competizione diventi troppo densa. Altri mangiatori di carogne, come ad esempio le iene, presentano vantaggi simili. Oltre alle carogne, gli scienziati ritengono che occasionalmente l’avvoltoio possa cacciare animali vivi, ma l’entità di questa attività è attualmente sconosciuta.
Alcune delle attività di allevamento del re avvoltoio sono ancora in qualche modo misteriose per gli scienziati. Tendono a produrre da una a tre uova, con un uovo più comune di tre. Invece di costruire un nido, di solito sfruttano le cavità degli alberi o dei ceppi. Il maschio e la femmina aiutano entrambi ad incubare e il processo può richiedere tra 55 e 60 giorni. I pulcini King Vulture sono completamente privi di piume quando nascono e gradualmente si sviluppano bianchi durante le loro prime settimane di vita. Gli uccelli adulti sono noti per essere aggressivi nella difesa dei loro piccoli.