Un B-17 è un velivolo a quattro motori ad ala singola utilizzato principalmente durante la seconda guerra mondiale. Il modello utilizzato per il tempo di guerra aveva nove mitragliatrici e 1.184 kg di bombe. Era pesantemente corazzato per resistere al potere sempre crescente del fuoco nemico.
Il B-17 era originariamente chiamato Modello 299 ed era il risultato di una competizione della United States Army Air Corp (USAAC). Il concorso del 1934 prevedeva la sostituzione dei bombardieri biplano Keystone che erano in servizio in quel momento. Boeing sviluppò il B-17 in base ai requisiti della competizione: una gamma di almeno 1.020 miglia (1.641 km), con 2.200 miglia (3.540 km) preferite; una velocità di almeno 200 mph (322 km / h), con 250 mph (402 km / h) preferito; e la capacità di trasportare almeno 907 kg di bombe.
Quando il B-17 fu presentato alla stampa, l’armeria li colpì così tanto che fu soprannominata la “Fortezza Volante”. Il B-17 era armato non solo di 4.000 libbre di bombe, ma anche di cinque mitragliatrici calibro .30 che erano contenute in bolle trasparenti. Coloro che hanno presidiato la bolla sotto l’aereo sono stati chiamati “cannonieri del ventre”. Invece della cabina di pilotaggio aperta che era stata standard per i precedenti aerei Boeing, la Fortezza Volante aveva un ponte di volo contenuto.
La Royal Air Force britannica fu la prima a utilizzare il B-17 a scopo di combattimento. All’epoca, gli Stati Uniti non erano ancora stati coinvolti nei conflitti all’estero e non richiedevano l’uso di velivoli così pesantemente armati. Quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale, il bombardiere era in grande produzione e divenne parte integrante dell’esercito degli Stati Uniti.
La capacità di eseguire sia gli attentati dinamitardi sia i tiri di precisione conferirono al B-17 la reputazione di assassino, mentre la sua resistenza non aveva eguali. I giapponesi lo chiamarono il “caccia a quattro motori” poiché la maggior parte degli aerei da combattimento aveva da uno a due motori. I rapporti dal campo affermavano che un B-17 sarebbe spesso tornato da una campagna con pezzi spazzati via dalla fusoliera, ma ancora in volo.
A parte la loro reputazione mortale, il B-17 ha svolto un ruolo importante nei diritti delle donne. Il B-17 era il principale velivolo utilizzato dai WASP (Women Airforce Service Pilots). Più di 1.000 donne facevano parte di questo gruppo di piloti d’élite e hanno fornito supporto aereo essenziale nel corso della seconda guerra mondiale.
Ci furono quasi 13.000 B-17 prodotti tra il 1942 e il 1945. Alcuni dei più famosi includono Memphis Belle, Texas Raiders e Nine-O-Nine. A partire dal 2009, c’erano ancora circa 14 B-17 in condizioni di volo. Alcuni sono stati ospitati in musei, mentre altri hanno girato il mondo come parte di spettacoli aerei e mostre.