La fonte primaria di energia a vela su una nave a vela è di solito la randa. Ci sono eccezioni quando viene utilizzata una vela minore (come una vela a bandiera) e la randa viene abbassata. In tali casi, la definizione non si applica poiché la fonte primaria di energia può essere solo la vela in uso, ma nella maggior parte dei casi la definizione funziona. Inoltre, la randa è sempre fissata all’albero principale e si estende perpendicolarmente alla nave (estendendosi a sinistra e a destra dell’albero principale) o longitudinalmente (sopra e parallelamente alla nave) verso la sezione di poppa (o posteriore), oppure una sua variazione angolata.
Nella storia antica, la randa era formata da un patchwork di lana. Questo materiale era efficace per sfruttare il vento ma alla fine si allungava e si afflosciava rendendo la vela sempre più inefficace. Alla fine, sono stati utilizzati vari tipi di biancheria lavorata a toppa fino a quando la tecnologia moderna ha reso possibili calze in un pezzo unico e altri materiali realizzati dall’uomo. I materiali popolari di oggi includono Mylar e Kevlar. Questi materiali moderni non solo forniscono forme personalizzate leggere, ma includono anche proprietà di mantenimento della forma per ridurre al minimo le distorsioni.
Una vela principale può essere una vela quadrata, una vela triangolare o una forma varia delle due, come si trova nelle vele in latex o gaff. A meno che non si riferisca a una randa a sbalzo quadrata – raramente vista oggi – che è attaccata a un braccio di cantiere che interseca l’albero principale, il bordo anteriore – comunemente chiamato luff – di una randa moderna si attacca all’albero principale e al fondo della vela – comunemente chiamato piede – si attacca al braccio. Il braccio è il raggio orizzontale attaccato all’albero principale ed è progettato esclusivamente per supportare il fondo della randa su una moderna barca a vela.
Come tutte le vele su una barca a vela, la posizione della randa in relazione alla direzione del vento e alla direzione della nave è conosciuta come l’angolo della vela. Ogni angolo è inteso come un “punto di vela” e cambia costantemente durante un viaggio in barca a vela. Ci sono tre punti base della vela, sebbene ci siano più varianti di ciascuno. Ogni volta che una barca a vela naviga nel vento, utilizzerà un punto di “battitura” della vela. Ogni volta che il vento proviene dal lato di una barca a vela (noto come abeam), il punto di vela richiesto è noto come “raggiungere”. Ogni volta che il vento proviene dalla parte posteriore (o poppa) della nave, il punto di vela è noto come “in esecuzione”. Riconoscere questi punti di vela è fondamentale per determinare come posizionare correttamente (tagliare) la randa.