Un bagno termale è un bagno caldo o tiepido usato per curare malattie sia croniche che acute e per fornire relax e sollievo dallo stress. L’Europa, il Giappone e altre aree hanno una lunga storia di uso medico delle terme, mentre in Nord America vengono utilizzate principalmente per motivi ricreativi o ristoratori. Alleviare il dolore delle malattie infiammatorie articolari come l’artrite è uno dei principali usi medici per un bagno termale. Alleviare l’ansia nervosa e la tensione muscolare sono altri usi comuni. Sono in corso studi sull’uso terapeutico dei bagni caldi per una varietà di malattie.
Molti credono che un bagno termale migliori la circolazione del sangue e del fluido linfatico. Ciò aumenta l’apporto di sostanze nutritive e ossigeno alle cellule, contribuendo ad accelerare la rimozione delle tossine dal corpo. Le proprietà benefiche di un bagno termale sono utilizzate per trattare disturbi polmonari, problemi digestivi e malattie della pelle. In genere è necessaria una serie di trattamenti, piuttosto che un singolo utilizzo. Molti credono che un ritiro di una settimana in una spa con più bagni terapeutici e altri trattamenti possa aiutare a smettere di fumare, perdere peso e migliorare il tono della pelle.
L’uso curativo di un bagno termale risale ai tempi antichi. La prova dell’apprezzamento delle proprietà riparatrici delle sorgenti minerali calde risale all’età del bronzo in Asia e fino a 10,000 anni fa nelle Americhe. I primi bagni termali utilizzavano le acque ricche di minerali delle sorgenti termali naturali per ringiovanire e guarire. Molte terme moderne continuano a utilizzare le sorgenti termali come fonte delle loro acque. I minerali che si trovano in molte delle acque, tra cui magnesio, calcio, ferro e altri, vengono assorbiti attraverso la pelle e si ritiene che siano benefici per la salute.
Nelle Americhe, le sorgenti termali erano considerate luoghi sacri che i popoli nativi avrebbero visitato per riabilitare dopo un infortunio o una malattia. I primi coloni europei, abituati al concetto di terme con bagni termali, costruirono strutture termali nei siti delle sorgenti termali. Erano famosi per le loro acque curative e come luoghi per ringiovanire e rilassarsi. Con lo sviluppo delle moderne tecniche mediche che si basavano sull’uso terapeutico dei farmaci, molte delle terme hanno visto un minor numero di visitatori. Più recentemente si è assistito ad una rinascita delle terme e del bagno termale sia per uso ricreativo che terapeutico.
La scienza dell’uso medico dei bagni, in particolare dei bagni caldi in acque ricche di minerali, si chiama balneologia. Quando i bagni termali o di acqua fredda vengono utilizzati a scopo terapeutico nelle terme e altrove, si parla di balneoterapia. In concomitanza con bagni terapeutici, le acque ricche di minerali possono essere prese anche internamente. L’uso delle argille e della sabbia riscaldata è praticato anche nell’ambito della balneoterapia. L’idroterapia ha un significato simile ed è generalmente usata per indicare l’uso dell’acqua per alleviare il dolore e curare le malattie.