Quando si visita un bar o una caffetteria in Italia, un cliente potrebbe benissimo incontrare un barista in uniforme chiamato barista. In Italia, questa persona è un mixologo esperto che ha familiarità con alcol e bevande a base di caffè. Potrebbe persino indossare una giacca elaborata simile a quella di un bandmaster o di un ufficiale militare. Un barista è di solito trattato come uno specialista rispettato, nella stessa maniera di un amministratore del vino o di un sommelier.
Quando l’industria del caffè gourmet è esplosa sulla scena negli anni ’80 e ’90, tuttavia, il termine ha assunto un significato leggermente diverso. Un barista nel senso del caffè è un esperto nella produzione di caffè espresso e bevande a base di caffè espresso. L’espresso è una forma di caffè dal sapore intenso generalmente servita in una tazzina chiamata demitasse. Per preparare una tazza di caffè espresso perfetta, un barista deve mettere una quantità misurata di caffè macinato in un cestello metallico e schiacciarlo saldamente. Il cestello metallico viene quindi bloccato sotto l’erogatore di una macchina per caffè espresso.
Un barista esperto dovrebbe sapere esattamente quanta acqua calda dovrebbe essere forzata attraverso la rete e per quanto tempo. Se il tempo è troppo breve, l’espresso sarà debole e acquoso, ma se ci vuole troppo tempo, l’espresso sarà troppo forte da bere. È questa conoscenza intima delle capacità di una macchina per caffè espresso che rende un buon barista indispensabile per un coffeeshop. Potrebbe anche essere necessario creare una buona schiuma dal latte cotto a vapore o consentire all’espresso di formare uno strato scuro naturale sopra chiamato crema.
Le abilità di un barista vanno oltre l’essere una buona caffettiera. In alcuni coffee shop, si prevede inoltre che abbia una conoscenza pratica di tutte le diverse miscele di caffè gourmet offerti. I clienti possono anche chiedere i tempi di tostatura o quali impostazioni del macinino funzionano meglio. Un buon barista impara anche diverse tecniche di guarnitura, come la creazione di disegni d’autore con bastoncini e crema. Esistono competizioni nazionali e internazionali che mettono alla prova tutte queste abilità.