Un barografo è un barometro dotato di un braccio di scrittura che registra gli aumenti e le cadute della pressione barometrica su un rotolo di carta rotante. Un tempo i barografi erano lo strumento principale di meteorologi, marinai e altri che seguivano da vicino i cambiamenti di pressione nel tempo. La raccolta e lo studio dei rotoli ha fornito una visione approfondita dei fronti, dei sistemi meteorologici e dei cambiamenti atmosferici generali e ha permesso di conservare una registrazione di questi modelli per i posteri. Nell’era moderna, i dischi computerizzati e i barografi digitali hanno ampiamente sostituito le versioni autoregistranti, sebbene i modelli antichi siano ancora apprezzati per la loro maestria.
I barometri esistono almeno dalla metà del 1600, ma i primi modelli erano piuttosto rudimentali. La maggior parte erano capsule piene di mercurio che fluttuavano con i cambiamenti atmosferici. Per registrare i modelli meteorologici, i proprietari del barometro dovevano monitorare attentamente i dispositivi e prendere appunti diligenti. L’introduzione del barografo nel 1843 ha fornito un modo più autonomo di tenere traccia dei cambiamenti barometrici.
La tecnologia del barografo si basa sulla funzionalità dei barometri aneroidi. I barometri aneroidi sono stati alcuni dei primi cosiddetti barometri “avanzati”, perché non dipendevano dal liquido in aumento, ma piuttosto da una cella a capsula aneroide, che funziona in molti modi come una batteria in lega. Questi barometri indicano le variazioni di pressione con un quadrante rotante sincronizzato con i numeri su un quadrante piatto che ricorda un orologio.
In un barografo, il quadrante centrale dell’aneroide è orientato verso l’esterno, verso un rotolo di carta. Il più delle volte, il barometro non è abbastanza grande da raggiungere la carta. Per questo motivo, la maggior parte dei barografi presenta pile di barometri, di solito da quattro a sette, a seconda delle dimensioni. Il barometro superiore tiene il braccio di registrazione.
Un rotolo di carta barografica si trova immediatamente adiacente alla pila del barometro nella maggior parte dei modelli. Il rullo gira lentamente, di solito alimentato dal movimento dell’orologio al quarzo, e i barometri sono fissi. Quando la pressione cambia e il braccio si muove, lascia un segno sulla carta.
Il primo barografo era dotato di un braccio metallico affilato che registrava la pressione facendo graffi su un rotolo di pellicola. Esempi più moderni utilizzano pennarelli su carta millimetrata ottimizzata per indicare il giorno, l’ora e la relativa misura della pressione. La maggior parte dei grafici barografici registra un’intera settimana alla volta, anche se le specifiche variano da dispositivo a dispositivo.
I barografi hanno un’importanza speciale in mare, dove la previsione dei modelli meteorologici è spesso essenziale per una navigazione sicura. Il trasporto di un normale barografo sul ponte si rivela spesso problematico, tuttavia, perché il movimento costante della nave distorce il meccanismo di registrazione del dispositivo. Per questo motivo è stato sviluppato uno specifico barografo marino, in cui il dispositivo di registrazione e la carta per la cartografia sono entrambi appositamente ancorati e appesantiti per resistere a una grande quantità di movimento della superficie.
La maggior parte dei barografi da registrazione ancora in commercio sono modelli antichi. I nuovi barografi sono quasi esclusivamente digitali, il che consente a scienziati e previsori di digitalizzare, amalgamare e confrontare rapidamente i grafici memorizzati. La lavorazione che viene dimostrata in molti dei modelli originali era così precisa che molti di loro funzionano ancora perfettamente e spesso richiedono prezzi molto alti.