Che cos’è una mappa di contorno?

Una mappa di contorno, a volte chiamata mappa topografica, è una rappresentazione di un elemento tridimensionale che utilizza linee di contorno su una superficie piana. La mappa mostra una vista dall’alto e consente alle persone di visualizzare le colline, le valli e i pendii che vengono mappati. Di solito include il titolo, la scala, l’intervallo di contorno, la legenda e se utilizza le coordinate di latitudine e longitudine o le coordinate Universal Transverse Mercator (UTM). Questo tipo di mappa può essere utile in molte attività, inclusi il campeggio, l’urbanistica, la meteorologia e gli studi geologici.

Le linee di contorno sono il componente principale di una mappa di contorno. Collegano punti di uguale valore, come l’elevazione, per creare i cerchi asimmetrici e le linee curve che compongono la mappa. Lo standard cartografico prevede che le linee di contorno siano di colore marrone.

Il modo in cui le curve di livello su una mappa piana possono essere utilizzate per mostrare una superficie tridimensionale può essere compreso se si immagina una montagna tagliata orizzontalmente con un foglio di carta piatto. Il contorno della montagna mentre interseca il foglio di carta a una particolare stessa elevazione formerebbe una linea di contorno. Una mappa di contorno essenzialmente prende fette orizzontali della montagna a intervalli specifici e mostra i contorni delle fette su un foglio di carta.

Le linee di contorno sulla mappa hanno sempre la stessa differenza di valore, chiamata intervallo di contorno. L’intervallo è scelto dalla persona che produce la mappa. Ad esempio, ogni linea potrebbe rappresentare 10 piedi (3 m) di altitudine. L’intervallo rimane costante, quindi una persona che legge la mappa di contorno può stimare il valore di qualsiasi punto tra due linee di contorno.

Una mappa di contorno contiene anche i contorni di indice per facilitare l’interpretazione della mappa. Il contorno indice è una linea di contorno più spessa etichettata in più punti con il valore della linea. Ad esempio, potrebbero esserci curve di livello senza etichetta per ogni 10 piedi (3 m) di elevazione, ma ogni 50 piedi (15 m) potrebbe essere una linea più spessa con l’elevazione etichettata. In genere ci sono quattro curve di livello tra ogni indice di contorno a meno che non vi sia un cambiamento di pendenza, nel qual caso ci sarebbe più di una linea di contorno per la stessa quota.

Ci sono diverse caratteristiche geografiche che possono essere visualizzate se si capisce cosa mostra una mappa di contorno. Se le curve di livello sono vicine, indica una pendenza ripida, ad esempio su una collina o una montagna. Una mappa con curve di livello uniformemente spaziate significa che la pendenza è costante e, dove ci sono poche curve di livello, è un terreno relativamente pianeggiante. Un cerchio chiuso indica una collina e un cerchio chiuso con segni di graduazione viene utilizzato per indicare una depressione. Le curve di livello formeranno una forma a “V” che punterà in salita lungo un ruscello su una mappa.
Sebbene una mappa di contorno sia spesso utilizzata per mappare caratteristiche geografiche come l’elevazione, può avere anche altri scopi. Ad esempio, in meteorologia, questo tipo di mappa viene spesso utilizzato per mostrare la temperatura o le precipitazioni. Un altro esempio è quando i geologi usano le mappe di contorno per mostrare la profondità di un lago o persino le caratteristiche sotterranee.