Un blocco sussidio è una caratteristica fisica su un telefono cellulare che limita le carte SIM con cui funzionerà. Sebbene ci siano altri nomi per la tecnologia, il blocco del sussidio di solito si riferisce a un telefono che è limitato a funzionare su una particolare rete. Questo perché tali telefoni vengono solitamente venduti a un prezzo basso, con la rete che paga un sussidio al produttore.
Il blocco del sussidio funziona con il sistema di comunicazione GSM, il tipo di telefono cellulare più diffuso al mondo. Limita le carte SIM che funzioneranno nel telefono. La carta SIM collega il telefono a una rete particolare e senza di essa il telefono non può effettuare o ricevere chiamate, ad eccezione delle chiamate dei servizi di emergenza in alcuni paesi. Queste restrizioni possono riguardare il paese da cui proviene la carta SIM, la rete che fornisce la carta SIM o entrambi. È anche possibile limitare un telefono a una singola scheda SIM.
Di solito la frase “blocco del sussidio” si riferisce a una restrizione su una rete. Questo perché molte reti, in particolare quelle che vendono i telefoni stessi, pagheranno un sussidio ai produttori, il che significa che il prezzo di acquisto per il consumatore è inferiore a quello che sarebbe altrimenti e potrebbe anche essere inferiore al prezzo di costo. In cambio di questo sussidio, la rete tenterà di evitare che il consumatore lo utilizzi con un’altra rete. Anche se a volte ciò può essere ottenuto con un contratto di servizio obbligatorio, è necessario un blocco del sussidio per impedire a un cliente con pagamento in base al consumo di ottenere il telefono a buon mercato e quindi di portare la sua attività altrove.
Nella maggior parte dei casi, un blocco del sussidio può essere rimosso digitando un codice. Alcune reti forniranno questo codice a pagamento. Questa commissione è progettata per coprire la perdita di reddito derivante dall’uso futuro del telefono. In alcuni casi, l’algoritmo che converte il codice identificativo univoco del telefono, noto come numero IMEI, nel codice di sblocco è stato trapelato o rubato. Ciò consente alle società indipendenti di fornire codici di sblocco agli utenti del telefono a un prezzo inferiore rispetto alle tariffe di rete.
La posizione giuridica in materia di blocco e sblocco delle sovvenzioni varia nei diversi paesi. Negli Stati Uniti, a partire dal 2010, lo sblocco del telefono è stato specificamente esentato dal Digital Millennium Copyright Act. Ciò significa che è legale sbloccare un telefono ed eseguirlo su qualsiasi rete. Alcune reti avvertono che così facendo si annulla qualsiasi garanzia sul telefono. È importante notare che, sebbene un cliente con contratto possa essere in grado di sbloccare legalmente un telefono, di solito sarà comunque tenuto a pagare il servizio dal fornitore originale per la durata del contratto.