Nella digestione, un bolo alimentare è la massa di cibo che si forma in bocca dopo un’accurata masticazione e mescolata con la saliva. Questa massa è chiamata bolo alimentare durante il suo viaggio dalla bocca all’esofago. Una volta che il bolo è passato nello stomaco si chiama chimo.
Quando il cibo entra in bocca, deve essere preparato per la deglutizione. I denti masticano, o masticano, il cibo, iniziando il processo chimico e meccanico della digestione. Gli enzimi nella saliva scompongono i carboidrati e gli amidi. Una volta che il nervo linguale della lingua rileva che il cibo si tiene insieme in una palla ammorbidita, sposta il bolo attraverso i canali formati dalla lingua e dal palato verso la faringe nella parte posteriore della gola.
Una volta nella faringe, il bolo tocca i recettori che dicono all’epiglottide di chiudersi sulla trachea mentre il bolo alimentare passa in modo che il cibo non venga aspirato nelle vie aeree. Allo stesso tempo, il palato molle si solleva per impedire al cibo di entrare nel naso. Per questo motivo, masticare, respirare e parlare cessano temporaneamente.
Quando il grumo di cibo si sposta dalla faringe all’esofago, lo sfintere esofageo superiore si apre per consentire il passaggio del bolo e si chiude dietro di esso per impedire ai fluidi digestivi di entrare nella bocca. Il bolo entra nell’esofago, una lunga struttura tubolare che si contrae in onde ritmiche chiamate peristalsi, spingendo il bolo verso lo stomaco. Alla fine dell’esofago, lo sfintere esofageo inferiore si apre, consentendo al bolo di entrare nello stomaco e si chiude dietro di esso per impedire agli acidi dello stomaco e al cibo parzialmente digerito di entrare nell’esofago.
Un’ostruzione del bolo alimentare può verificarsi quando qualcuno con una condizione di base non mastica accuratamente il cibo, di solito carne, e il cibo rimane bloccato nell’esofago. Gli anelli di Schatzki possono causare un restringimento nelle aree dell’esofago, rendendo difficile il passaggio del bolo. L’ostruzione del bolo alimentare può anche essere causata dalla stenosi peptica, che è un restringimento dell’esofago causato dalla malattia da reflusso gastroesofageo a lungo termine. Le ostruzioni possono essere comuni negli anziani, nei bambini, nei disabili mentali e in coloro che hanno subito un problema di salute debilitante come un ictus.
Se l’ostruzione non si risolve da sola, potrebbe essere necessario un trattamento di emergenza. I sintomi dell’ostruzione del bolo alimentare esofageo possono essere dolore al petto, salivazione eccessiva, deglutizione dolorosa o sensazione di soffocamento. L’endoscopia è spesso il primo trattamento per un’ostruzione e non solo può rimuovere l’ostruzione, ma diagnosticare la condizione sottostante che l’ha causata.