L’intossicazione alimentare è una forma di malattia di origine alimentare causata dall’ingestione di esotossine prodotte da organismi come i batteri. Le tossine possono essere presenti anche quando i batteri o altri organismi causali non lo sono, ed è possibile sviluppare intossicazione alimentare mangiando animali che hanno consumato organismi produttori di tossine, come si è visto con alcuni tipi di avvelenamento da molluschi. L’insorgenza della malattia è generalmente molto rapida e le persone possono ammalarsi gravemente. Il trattamento varia a seconda della tossina coinvolta, ma può includere la somministrazione di farmaci, la fornitura di liquidi al paziente e l’offerta di altre cure di supporto per aiutare i pazienti a riprendersi.
Batteri, funghi e altri organismi noti per contaminare il cibo a volte producono composti tossici man mano che si sviluppano. Conosciuti come esotossine, questi composti sono sottoprodotti dei normali processi metabolici dell’organismo e possono resistere al trattamento termico e al congelamento. I batteri presenti nell’ambiente naturale possono contaminare gli alimenti e possono anche essere introdotti durante la raccolta, la manipolazione, la lavorazione e la preparazione.
Quando le persone mangiano cibo contaminato da esotossine, possono sviluppare sintomi gravi come nausea, vomito e diarrea. In alcuni casi si possono anche osservare intorpidimento e formicolio intorno alle labbra. I sintomi di solito compaiono rapidamente perché le tossine agiscono rapidamente sul corpo. A differenza di un’infezione causata dal consumo di cibo contaminato, in cui gli organismi devono riprodursi nell’intestino prima che si sviluppino i sintomi, le persone con intossicazione alimentare si ammalano immediatamente.
Nel trattamento medico, il primo passo è determinare l’identità delle tossine. I pazienti possono essere testati e possono anche essere intervistati, poiché la loro recente storia alimentare può fornire importanti indizi sugli organismi coinvolti. I medici possono somministrare farmaci per contrastare la tossina, se disponibili. In caso contrario, i pazienti saranno incoraggiati a riposare e a bere liquidi. Se si sviluppano sintomi come danni agli organi e difficoltà respiratorie, possono essere fornite terapie di supporto per mantenere il paziente il più stabile possibile fino a quando le tossine non sono state eliminate dal corpo.
Dopo essersi ripresi dall’intossicazione alimentare, alcuni pazienti avvertono effetti persistenti. Questo può includere danni ai nervi e agli organi. Il paziente può richiedere terapia fisica o altre cure di supporto durante il recupero a lungo termine. Prendere nota delle precauzioni per la manipolazione degli alimenti, mangiare in strutture pulite ed evitare cibi etichettati come pericolosi aiuterà le persone a evitare l’intossicazione alimentare. È importante prestare attenzione ai richiami alimentari, che spesso coinvolgono tossine batteriche, e fare attenzione a mangiare crostacei provenienti da acque pulite per limitare l’esposizione alle tossine prodotte da organismi come i dinoflagellati.