Un branzino gigante, o Stereolepis gigas, è un pesce marino molto grande che fa parte della famiglia del relitto. Il suo habitat è limitato all’Oceano Pacifico orientale ed è il più grande tipo di pesce osseo che si trova lungo le coste della California, delle sue isole al largo e del Messico. Come suggerisce il nome, la caratteristica fisica più distintiva di questo pesce è la sua taglia. Alla maturità, la spigola gigante media peserà circa 60 libbre (27,2 kg). Tuttavia, questi pesci potrebbero continuare a crescere dopo di ciò, e sono stati registrati esemplari molto grandi che misurano più di 2,13 m di lunghezza e che pesano più di 254 kg.
Il colore del branzino gigante da adulto differisce molto dal suo stadio giovanile, tanto che i giovani vengono spesso scambiati per altri pesci. I giovani hanno grandi macchie nere e sono di colore arancione brillante. Con l’avanzare dell’età giovanile, le macchie svaniscono e il pesce diventa più scuro insieme all’ampliamento. Quando il branzino gigante raggiunge la maturità, è di colore da grigio a nero solido e la parte inferiore è bianca. È interessante notare che gli adulti hanno la capacità di cambiare rapidamente colore, cosa che gli scienziati ritengono sia una risposta allo stress o un tipo di comunicazione da un individuo all’altro.
La spigola gigante si trova solo in un’area molto limitata. La loro gamma si estende dalla fine della Baja California in Messico a Humboldt Bay, nel nord della California. Questa specie abita anche la parte settentrionale del Golfo della California. Per l’habitat, i branzini giganti maturi amano essere intorno alle aree rocciose o alle scogliere con discese e sporgenze che sono vicine ai letti di alghe e si trovano a una profondità di circa 35-130 piedi (circa 10-40 m). Le giovani spigole giganti si trovano più spesso lungo i fondali sabbiosi o nei letti di alghe che si trovano a una profondità di circa 20-70 piedi (circa 6-21 m).
Il branzino gigante è carnivoro. Sebbene questa specie possa nuotare molto velocemente a breve distanza, non può sostenere un’alta velocità e, per questo, cattura la maggior parte delle sue prede sul fondo del mare. Aprendo rapidamente la sua bocca molto grande, è in grado di aspirare organismi sepolti sotto la superficie del fondo del mare o strisciare sul fondo. Questo pesce preda di una varietà di pesci, come sardine, sgombri e altri bassi. La sua dieta comprende anche razze, calamari, polpi e crostacei.