In linguistica, un campo semantico è un gruppo di parole con significati correlati. Le parole in un campo semantico di solito fanno parte di una categoria, come le parole agricole o le parole meteorologiche. I campi semantici hanno applicazioni in antropologia e linguistica computazionale. Da un punto di vista antropologico, i tipi di parole che si trovano in un campo semantico all’interno di una data lingua hanno spesso un significato culturale. Il campo della linguistica computazionale a volte utilizza la comprensione dei campi semantici per generare automaticamente definizioni di parole all’interno di un testo.
I linguisti generalmente concordano sul fatto che una data lingua abbia un numero finito di campi e sottocampi semantici, sebbene possano non essere d’accordo sulle categorie esatte. Ci sono un numero infinito di modi in cui le parole di vari campi semantici possono essere combinate, ma solo un numero limitato di categorie di oggetti che possono essere verbalizzate. All’interno di un campo semantico, può esistere un’ampia varietà di parole con significati sovrapposti e vari livelli di formalità. Ad esempio, “albero” e “conifera” sono entrambe parole che rientrano nell’ampia categoria delle “parole della natura”. “Conifera”, tuttavia, è sia più specifico che più formale o scientifico.
A livello di applicazione, le parole all’interno di un dato campo semantico sono spesso legate ad atteggiamenti culturali nei confronti degli oggetti che il campo descrive. Ad esempio, lingue diverse hanno numeri e tipi di parole diversi per le relazioni familiari. In swahili, baba significa sia “padre” che “zio”. Questo è indicativo del modo in cui i nuclei familiari funzionano spesso nelle società dell’Africa orientale: gli zii svolgono spesso un ruolo importante nella vita di una persona quanto il proprio padre.
Un altro uso dei campi semantici è nella linguistica computazionale, in cui vengono scritti programmi per computer per produrre o analizzare il testo. I programmi di linguistica computazionale a volte utilizzano campi semantici per estrarre informazioni da un testo. Questi programmi possono cercare hypernyms, o parole che descrivono una categoria, per trovare definizioni di parole all’interno di un testo. Ad esempio, “cibo” è un iperonimo i cui membri della categoria includono “biscotto”, “maiale” e “sushi”. Un linguista computazionale potrebbe scrivere un programma per cercare definizioni di vari prodotti alimentari cercando frasi come “è un cibo” o “è un tipo di cibo”.