In epidemiologia, un caso indice è il primo caso documentato di una malattia. Quando si studiano le epidemie, l’identificazione di questi casi può fornire indizi molto importanti sulle origini dell’epidemia, su come si è diffusa e sull’esistenza o meno di un serbatoio naturale della malattia che potrebbe causare future epidemie. Di conseguenza, gli epidemiologi costruiscono complessi “alberi genealogici” per esaminare i modi in cui si diffondono le epidemie, mentre cercano il caso indice.
Alcune persone si riferiscono al caso indice come “paziente zero” e talvolta gli epidemiologi useranno questo termine gergale, specialmente quando desiderano proteggere l’identità del caso. In alcune epidemie, il caso indice è stato oggetto di intenso interesse, con persone che incolpavano l’individuo per l’epidemia. Questa caratterizzazione è in qualche modo ingiusta e spesso il Paziente Zero si trovava semplicemente nel posto sbagliato al momento sbagliato.
Un caso indice può rappresentare l’epidemia di una malattia completamente nuova, come nel caso di Mabalo Lokela, che notoriamente fu la prima persona nota a morire di Ebola, o potrebbe essere la prima persona coinvolta in un’epidemia di una malattia già nota ; Typhoid Mary è un famoso esempio di un caso del genere. In entrambi i casi, queste persone sono state il punto di partenza dell’epidemia e, una volta che l’epidemia è stata ricondotta a questi individui, le persone hanno potuto imparare molto su come l’epidemia si è sviluppata e si è diffusa.
Idealmente, agli epidemiologi piace identificare il caso indice il prima possibile. Una volta identificato, gli scienziati possono recarsi nella regione in cui vive per studiarne le condizioni, nella speranza di saperne di più su come si è sviluppata l’epidemia. Mentre sono sul posto, gli epidemiologi preleveranno campioni dal paziente indice in modo che possano studiare la struttura della malattia e esamineranno anche le condizioni di vita, la fauna locale e le usanze regionali per mettere insieme i pezzi del puzzle. Se possibile, il paziente indice viene intervistato in modo che i ricercatori possano monitorare i suoi movimenti e le sue attività mentre è infetto dalla malattia.
Quando viene identificato un caso indice, è comune avere in mano grandi pezzi dell’albero genealogico dell’epidemia. Questi pezzi possono essere usati per tracciare il percorso della malattia e per saperne di più sui prossimi passi che dovrebbero essere presi. Ad esempio, nelle epidemie causate da cibo contaminato, collegando i fatti noti sul caso indice e altre vittime, gli epidemiologi possono essere in grado di capire cosa avevano in comune, permettendo loro di concentrarsi su una causa, come un lotto di carne mal gestita o prodotti contaminati.