Quando un agente infettivo come un virus, un fungo o un batterio entra nel corpo, il sistema immunitario di solito invia globuli bianchi per combattere l’infezione. Il risultato è spesso un’infiammazione nella zona interessata, caratterizzata da dolore, gonfiore e arrossamento. Un’infiammazione che si verifica nei tessuti cerebrali è generalmente chiamata encefalite e quando colpisce la membrana che copre il midollo spinale e il cervello, si parla di meningite. Quando sono presenti sia la meningite che l’encefalite, la condizione viene spesso definita meningoencefalite o talvolta encefalomeningite.
La meningoencefalite è spesso associata a diverse altre condizioni. Questi includono infezioni virali come il morbillo, la febbre del Nilo occidentale e la rabbia. Il morbillo è comunemente visto nei bambini e di solito è caratterizzato da eruzioni cutanee su tutto il corpo. La rabbia viene spesso trasmessa attraverso i morsi di animali selvatici e domestici infetti. La febbre del Nilo occidentale si contrae attraverso le punture di zanzare infette.
Esempi di infezioni batteriche che possono anche provocare meningoencefalite sono la malattia di Lyme e la febbre di Pontiac. La malattia di Lyme viene solitamente trasmessa dal morso di zecche infette. I batteri che causano la febbre di Pontiac spesso prosperano in fonti d’acqua come piscine e docce e possono infettare gli individui esposti a queste fonti d’acqua.
L’infezione con il parassita Naegleria fowleri porta comunemente a una condizione nota come meningoencefalite amebica primaria (PAM). Questa è una malattia rara, ma spesso devastante, che provoca la morte diversi giorni dopo l’esposizione al parassita. La diagnosi e il trattamento tempestivi sono spesso necessari nella gestione dei pazienti con PAM.
I sintomi della meningoencefalite comprendono febbre, rigidità dei muscoli del collo, mal di testa e vomito. Molti pazienti hanno anche manifestato convulsioni, cambiamenti nel comportamento, alterazione della coscienza e perdita di memoria durante l’infezione. Alcuni possono presentare una paralisi parziale sia delle braccia che delle gambe. Nei neonati, potrebbe esserci un rigonfiamento della fontanella, un’area morbida che può essere percepita nella testa del bambino.
I medici di solito diagnosticano i loro pazienti in base all’anamnesi, ai sintomi e ai risultati degli esami neurologici e fisici. Possono essere eseguiti anche test diagnostici, come esami del sangue, test delle urine e analisi del liquido cerebrospinale (CSF), il fluido contenuto all’interno del midollo spinale e del cervello. Una tomografia computerizzata (TC) e una risonanza magnetica (MRI) possono essere eseguite per rilevare le infiammazioni nel cervello.
Il trattamento spesso dipende dall’agente infettivo che causa la meningoencefalite. I farmaci antivirali o gli antibiotici vengono solitamente somministrati rispettivamente in caso di infezioni virali o batteriche. Spesso vengono somministrati anche altri farmaci per alleviare il dolore e il gonfiore nel cervello. I casi gravi di meningoencefalite spesso devono essere confinati in ospedale per la somministrazione endovenosa di farmaci e il monitoraggio dei pazienti.