La depressione postpartum è causata dal calo degli ormoni della gravidanza, che inizia a manifestarsi poco dopo la nascita di un bambino o dopo che una donna ha subito un aborto spontaneo. Tutte le donne avranno questo calo degli ormoni e alcune donne avvertono i sintomi della depressione. L’American Psychiatric Association stima attualmente che circa il 10% delle donne soffra almeno di una lieve depressione postpartum al termine della gravidanza.
Circa il 70% di tutte le donne sperimenta il “baby blues” pochi giorni dopo il parto, che può includere pianto o sentimenti di lieve ansia o tristezza. Questo si distingue dalla depressione postpartum perché il baby blues non fa sentire una donna che vuole ferire se stessa o il suo bambino. Anche i sintomi di solito scompaiono entro pochi giorni.
La depressione postpartum tende a persistere. I sintomi non tipici del baby blues includono esaurimento, confusione, paura di danneggiare il bambino o se stessi, disinteresse per il bambino e periodi intensi di pianto. I cambiamenti di umore possono essere improvvisi e la donna che soffre di depressione potrebbe non voler mangiare o avere difficoltà a dormire.
Questi sintomi richiedono assolutamente l’attenzione di un medico. Circa lo 0.2% delle donne alla fine di una gravidanza (1 su 500) sperimenterà psicosi postpartum. Questa condizione è una forma esagerata di depressione postpartum, con sintomi simili e più intensi. Sia la madre che il neonato sono a rischio in questa situazione. Anche la depressione senza caratteristiche psicotiche può portare a lesioni al neonato senza intervento medico.
Le donne sono più a rischio per questa condizione se soffrono di disturbi dell’umore come depressione, ansia o disturbo bipolare. Se altri membri della loro famiglia hanno sperimentato questa forma di depressione, anche le donne sono a maggior rischio di svilupparla. Una donna che ha avuto una depressione postpartum con un figlio precedente ha un rischio del 30-50% di sperimentare la condizione con i figli successivi.
I sintomi della depressione dovrebbero essere presi molto sul serio. Se non si risolvono entro un giorno o due, come fanno i baby blues, il trattamento può sicuramente fare la differenza nell’aiutare a riportare la madre a un sano equilibrio mentale. Anche la terapia può essere utile, poiché molte donne sentono che la condizione significa che sono madri inadatte o cattive. Questo non è il caso: sono semplicemente madri con una condizione medica che richiede un trattamento in modo che possano essere genitori di successo.