Nonostante il suo nome, il castoro di montagna non è in realtà un castoro, sebbene sia classificato come roditore. Si può trovare nelle parti più occidentali del Nord America, in particolare nelle foreste più umide. Invece di costruire dighe, come veri castori, il castoro di montagna scava sotterranei elaborati sistemi di tunnel. Alcuni scienziati ritengono che sia il tipo di roditore più antico del mondo.
Conosciuto scientificamente come Aplodontia rufa, il castoro di montagna è l’unico membro della famiglia Apolodontiidae. Alcune persone si riferiscono anche a questo roditore come una talpa gigante o un orso di terra. A volte viene anche chiamato castoro di Sewellel, dopo un tipo di mantello che una tribù di nativi americani ricava dalla sua pelle.
Il castoro di montagna non è correlato al castoro nordamericano o eurasiatico. In realtà, non è nemmeno un castoro. Questo roditore prende il nome dal modo in cui mastica e rimuove la corteccia e gli arti dagli alberi.
I castori di montagna hanno all’incirca le stesse dimensioni di un topo muschiato. Un castoro di montagna adulto di solito crescerà lungo circa 30,5 o 61 centimetri, dal naso alla coda. Di solito ha una coda molto corta, che raramente cresce più a lungo di 1,5 pollici (3,8 centimetri). La sua pelliccia è generalmente di colore da marrone a rossastro, a seconda della sottospecie.
Lewis e Clark descrissero per la prima volta questo animale durante i loro viaggi nella parte occidentale del Nord America. Oggi questo grande roditore si trova principalmente a ovest delle Cascade Mountains. Può essere trovato dalla parte settentrionale dello stato della California e dal nord alla British Columbia, in Canada.
Il castoro di montagna non vive solo in montagna. Si trova spesso nelle foreste umide di questa regione. Sebbene abiterà foreste decidue, generalmente predilige aree con conifere.
Uno dei segni più comuni di un castoro di montagna sono gli ingressi alle tane sotterranee. Potrebbero esserci diversi ingressi a questo elaborato sistema di tunnel sotterranei, e di solito hanno un diametro di circa 15,2 cm. Questi tunnel di solito contengono anche diverse camere per conservare cibo e pezzi di feci dure.
Molti scienziati ritengono che il castoro di montagna sia oggi il più antico roditore vivente. Alcuni addirittura lo definiscono un fossile vivente perché il suo corpo è così primitivo. Ad esempio, i reni di questo roditore sono molto meno sofisticati di quelli degli animali moderni. Non sono in grado di elaborare completamente l’acido urico dell’animale, quindi i castori di montagna devono bere più acqua rispetto ad altri animali. Questo è il motivo per cui in genere si trovano in climi umidi con forti piogge.