Un convertitore catalitico è un dispositivo installato nelle automobili progettato per ridurre le emissioni nocive emesse dallo scarico del veicolo. Negli Stati Uniti, tutti i veicoli prodotti dopo il 1975 devono averne uno come parte di un tentativo di ridurre l’inquinamento atmosferico.
Le emissioni delle automobili sono costituite da gas nocivi come monossido di carbonio, idrocarburi e ossido di azoto. Quando questi gas non vengono trattati, vengono emessi dalle automobili e diventano la più grande fonte di ozono a livello del suolo. L’ozono a livello del suolo è responsabile di smog, problemi respiratori e danni alla vita delle piante. Un convertitore catalitico utilizza catalizzatori metallici, generalmente platino, rodio o palladio, che provocano una reazione chimica con i gas nocivi, convertendoli in gas meno dannosi.
Il catalizzatore è stato sviluppato negli anni ’60 e negli anni ’70 la maggior parte dei veicoli ne era dotata. Nel 1975, il Clean Air Act degli Stati Uniti richiedeva una riduzione delle emissioni del 75% su tutti i nuovi veicoli di modello, che doveva essere raggiunta con l’uso del dispositivo. Viene costantemente migliorato e ora è più efficiente che mai. Negli Stati Uniti, questi miglioramenti sono conformi alle modifiche più rigorose dell’Agenzia per la protezione ambientale (EPA) al Clean Air Act.
Sebbene il catalizzatore abbia avuto molto successo nel ridurre i pericolosi inquinanti rilasciati dalle automobili, in particolare l’ozono a livello del suolo, è stato criticato. Può aiutare a risolvere un grave problema ambientale, ma il suo utilizzo è un compromesso a spese dell’aumento del riscaldamento globale. Il convertitore crea e rilascia gas nell’atmosfera che sono responsabili del riscaldamento globale. L’anidride carbonica, che viene rilasciata insieme ai gas nocivi dal sistema di scarico del veicolo, viene aumentata dal sistema. Il monossido di carbonio, che viene trasformato in anidride carbonica, è responsabile dell’assorbimento delle onde infrarosse del sole e del riscaldamento del pianeta.