Un chat bot è un programma per computer progettato per impegnarsi in una conversazione con un partner umano. Questo tipo di software ha lo scopo di convincere i suoi interlocutori che è un partecipante attivo nella conversazione e che viene scambiato un significato reale. Alcuni tipi di chat bot sono addirittura progettati per far credere agli utenti di essere impegnati in una conversazione con un essere umano vivente. Questo tipo di programma, sebbene spesso impiegato esclusivamente per valore di novità, è utile nella ricerca psicologica, nello sviluppo dell’intelligenza artificiale e nella gestione di alcuni tipi di interazione aziendale con i clienti.
Il primo programma a funzionare come chat bot è stato ELIZA, uno strumento di ricerca sviluppato negli anni ‘1960. ELIZA è stato progettato per analizzare semplicemente i commenti di un utente umano e quindi rispondere con domande basate su alcune parole nell’input dell’utente. Gli utenti hanno trovato questo affascinante e si sono impegnati in conversazioni sorprendentemente lunghe con ELIZA, che hanno spesso interpretato come significative, grazie alla predilezione umana di trovare un significato nella conversazione.
Un moderno bot di chat ha accesso a una potenza di calcolo molte volte superiore rispetto a programmi così iniziali. Di conseguenza, i moderni chat bot possono spesso ingannare gli utenti per un certo periodo di tempo e molti hanno buoni risultati nel superare il test di Turing. Questo test presenta una conversazione tra un essere umano e un programma per computer. Un programma il cui output non può essere distinto dalla conversazione umana può essere considerato superato il test.
Molti chat bot sono progettati per scopi frivoli o nefasti. Alcuni utenti creano semplicemente bot e li inseriscono in chat o siti di messaggistica per scherzo. Altri usano questi bot per distribuire pubblicità indesiderata o per molestare gli utenti, sebbene tali bot pubblicitari siano relativamente facili da escludere, poiché la loro costante diffusione di informazioni pubblicitarie rompe la loro copertura.
Nel 2011, tuttavia, negli ultimi anni questo tipo di programma è servito a scopi più pratici. Quando si contattano molte grandi entità aziendali o governative, un essere umano viene spesso accolto da un bot di chat automatizzato. Questi bot sono ora in grado di eseguire molte attività una volta gestite da operatori umani e sono abitualmente utilizzati per raccogliere informazioni sull’utente, per indirizzare le chiamate al reparto appropriato o per gestire attività semplici senza alcun intervento umano.
I chat bot vengono utilizzati anche nello sviluppo dell’intelligenza artificiale. Qualsiasi IA di successo deve essere in grado di analizzare il linguaggio naturale e formulare risposte appropriate. Queste sono attività per le quali è già stato progettato un bot di chat.