Una smart card è una carta delle dimensioni di una carta di credito in grado di ricevere ed elaborare dati. Viene anche chiamata “carta con chip” o “carta ICC” (scheda a circuito integrato). Il chip della smart card è un chip per computer. Le smart card sono utilizzate in una varietà di settori, tra cui banche, viaggi, sicurezza e assistenza sanitaria. Un chip per smart card contiene un microprocessore, una memoria o entrambi incorporati al suo interno. Viene letto facendolo scorrere attraverso un lettore o tramite una connessione a radiofrequenza (RFID) tra la carta e un lettore.
Le smart card sono generalmente discusse in tre tipi principali, a seconda del tipo di chip della smart card che contengono: quelle con un chip a contatto, quelle con un chip senza contatto e quelle che combinano la tecnologia delle funzioni di contatto e senza contatto. Le più comuni sono le contact card, le smart card che contengono un chip a forma di piccolo inserto quadrato in oro. Quando la carta viene inserita in un CAD (Card Accepting Device), il CAD e il chip entrano in contatto, consentendo il trasferimento delle informazioni. Le schede di memoria semplici sono quelle con la maggior quantità di dati, ma non possono identificarsi e non hanno un meccanismo di blocco, mentre le schede di memoria intelligenti hanno un chip per smart card in grado di controllare l’accesso alla memoria della scheda e il valore memorizzato le schede di memoria sono utilizzate per importi usa e getta o ricaricabili e possono essere utilizzate per le schede telefoniche. A differenza degli altri tipi di schede a contatto, le schede multifunzione CPU/MPU dispongono di un chip smart card in grado di elaborare i dati.
Una carta contactless, il secondo tipo, ha un chip smart card che è un tag RFID (Radio Frequency Identification): una combinazione di microchip e antenna che consente di tracciare la carta. Il “range di lettura” del sistema è la distanza alla quale la tessera può trovarsi dal lettore ed essere ancora letta. La vicinanza al lettore varia a seconda dello scopo della carta. Le schede contactless, come le schede contatti, hanno sottocategorie. Le schede di sola lettura sono scritte dal produttore e utilizzate per applicazioni come l’accesso alle strutture, mentre le schede Write Once Read Many (WORM) sono scritte dal cliente. Le carte di lettura-scrittura vengono utilizzate per le carte tariffarie di viaggio, dove le puntate abbassate significano che la minore sicurezza della scrittura della carta non è un rischio serio. Le carte combinate hanno due diversi tipi di chip e incorporano sia la tecnologia contact che contactless in un’unica carta.