I sistemi giuridici di tutto il mondo possono essere suddivisi in due tipi generali di sistemi: i sistemi di diritto civile e i sistemi di diritto comune. In un sistema di common law, la legge è essenzialmente determinata dal concetto di stare decisis, o precedente. In un sistema di common law, i giudici hanno una parte importante nel fare la legge mentre decidono i casi. In netto contrasto con un sistema di common law, i sistemi di civil law si basano su un codice civile per emanare leggi. Molte nazioni in tutto il mondo usano un codice civile, inclusa la maggior parte dei paesi europei, molti paesi dell’America Latina e alcuni paesi asiatici.
Un codice civile è essenzialmente un sistema utilizzato per raccogliere, scrivere e codificare le leggi all’interno di un sistema legale. In un codice civile tradizionale, le leggi sono suddivise in tre categorie principali: leggi relative alle persone, leggi relative alle cose e leggi che contengono elementi di entrambe. I codici civili più moderni hanno elaborato le categorie tradizionali per includere le leggi sull’eredità, le leggi sulla famiglia e altre sottocategorie. L’idea alla base di un codice civile è che chiunque può trovare la risposta legale a una domanda di diritto semplicemente ricercando la sezione del codice appropriata per la risposta.
In pratica, un codice civile non è così facile da attuare come una volta inteso. La legge è in continua evoluzione e presenta costantemente nuovi problemi e questioni, rendendo un uso pratico di un codice civile un po’ complicato. Sebbene il concetto in un sistema di diritto civile sia che i giudici si limiteranno ad attuare la legge, in realtà, i giudici spesso hanno anche bisogno di interpretare la legge.
Gli Stati Uniti sono considerati un sistema giuridico di common law, modellato sul sistema di common law britannico. Sebbene molte parti del sistema legale americano siano codificate sotto forma di codice civile, come il codice federale di procedura civile, questi codici sono essenzialmente solo un modo conveniente per semplificare le leggi che sono state stabilite come risultato del sistema di common law utilizzato negli Stati Uniti. Un’eccezione negli Stati Uniti all’uso del diritto comune si trova in Louisiana. La legge statale della Louisiana è un vero codice civile ed è modellata sul codice napoleonico francese poiché la Louisiana era una volta un territorio francese.
Oltre alla Louisiana negli Stati Uniti, la maggior parte dell’Europa occidentale e un certo numero di paesi dell’America Latina utilizzano ancora un sistema legale del codice civile. Anche la provincia francese del Quebec in Canada utilizza un sistema di diritto civile. La maggior parte dei paesi che utilizzano il diritto civile ha sistemi modellati sul primo codice tedesco o sul codice napoleonico francese.