Il codice prodotto universale (UPC) è un simbolo che si trova comunemente sulla confezione di beni di consumo e articoli alimentari. Utilizza la tecnologia dei codici a barre che consente di rappresentare un numero di prodotto in un formato comprensibile per le macchine e aumenta sia la velocità che l’accuratezza del processo di pagamento. Il concetto di utilizzare simboli leggibili da una macchina per acquisti più efficienti risale almeno agli anni ’40, ma la tecnologia limitata ha impedito all’idea di ottenere accettazione fino agli anni ’70. Da quel momento, l’UPC si è espanso dalle sue radici nel settore alimentare a molti settori ed è persino diventato un simbolo culturale.
La tecnologia del codice a barre, di cui UPC era un’applicazione iniziale, consente al codice numerico di un prodotto di essere rappresentato da simboli speciali che sono facilmente riconoscibili dagli scanner automatici. Nel sistema UPC, un numero di prodotto o articolo è codificato come una serie di barre verticali con diverse larghezze e spaziature. Queste barre vengono scansionate da una macchina al momento del pagamento e un computer o un terminale del punto vendita verifica il numero del prodotto rispetto a un database che contiene i prezzi di tutti i possibili articoli in un negozio. Questo database può essere aggiornato in qualsiasi momento, consentendo a un negozio di modificare il prezzo di un articolo senza modificare il codice a barre. Il sistema UPC consente ai prodotti di essere scansionati più rapidamente e con maggiore precisione rispetto all’immissione manuale da parte di un impiegato umano, un miglioramento che si stima abbia salvato i rivenditori decine di miliardi di dollari ogni anno dagli anni ’70, quando è stato introdotto il sistema.
Sono state stabilite alcune regole molto specifiche per governare la struttura di un codice prodotto universale, che di solito è lungo 12 cifre. I produttori devono richiedere un prefisso aziendale a sei cifre, che diventa i primi sei numeri di qualsiasi codice prodotto universale assegnato ai prodotti di quella società. Altre cinque cifre vengono utilizzate per identificare un prodotto o pacchetto specifico e un numero finale, noto come cifra di controllo, può essere utilizzato per individuare eventuali errori che potrebbero essersi verificati durante la scansione. Il primo numero in un prefisso aziendale specifica anche il tipo di prodotto da scansionare: 0,1,6 e 7 per merce generale, 2 per articoli a peso variabile come prodotti, 3 per prodotti farmaceutici, 4 solo per scopi in negozio e 5 per coupon.
La scansione automatizzata che utilizzava simboli leggibili automaticamente era stata proposta già negli anni ’40, ma la tecnologia primitiva dell’epoca ha contrastato i tentativi di commercializzare l’idea. Negli anni ’70, tuttavia, la tecnologia di scansione ottica era migliorata abbastanza da consentire ai negozi di alimentari di interessarsi all’idea. IBM in risposta alla richiesta di un consorzio dell’industria alimentare di presentare proposte di scansione automatizzata, dimostrò che un sistema codificava i numeri in una serie di barre verticali e nel 1974 il codice prodotto universale su un pacchetto di gomme da masticare di Wrigley divenne il primo prodotto nella storia ad essere scansionato e acquistato utilizzando la tecnologia. Dopo un lento lancio nei supermercati negli anni ’70 e ’80, l’UPC si è espanso oltre i negozi di alimentari in altre aree di vendita al dettaglio ed è persino diventato un’icona culturale, essendo presente in punti creativi che vanno dalle mostre d’arte alla televisione fantascientifica.