Come termine critico, una repubblica delle banane descrive un paese il cui governo si occupa principalmente dell’economia a vantaggio di un potere coloniale o aziendale, piuttosto che dei valori della democrazia e del benessere sociale. Nello specifico, “bananaland” o “repubblica delle banane” è stato coniato per riferirsi alle dittature centro-meridionali istituite allo scopo di sfruttamento estero di risorse naturali come le colture agricole.
La peggiorativa “repubblica delle banane” può essere fatta risalire all’esperienza originale del coinvolgimento degli Stati Uniti nell’importazione di banane negli anni ‘1870 dell’Ottocento. Un capo aziendale di nome Minor Keith ha anticipato la popolarità selvaggia del frutto esotico e ha voluto incoraggiare l’esportazione a basso costo di banane dal Costa Rica. Ha stabilito un vantaggio politico sposandosi con la famiglia presidenziale e presto percorreva chilometri di binari ferroviari, fiancheggiati da piantagioni di banane, usando lavoro sfruttato. Successivamente, avanzò il suo grande piano fondando o acquistando altre società di frutta americane, controllando infine la monopolistica United Fruit Company. Questo gli diede potere su numerosi centri agricoli a Cuba, Giamaica, Colombia, Santa Domingo, Guatemala, Panama e Nicaragua.
Le condizioni ideali per lo sfruttamento dei lavoratori sono propagate dalle finte democrazie nelle repubbliche delle banane. Una pseudo-democrazia significa che le elezioni sono truccate, in modo che a un candidato preselezionato sia garantita la vittoria. Questo leader fantoccio ha assicurato al potere coloniale o corporativo che seguirà le loro direttive per ottenere il massimo profitto. Altri metodi per istituire un governo compiacente includono la messa in scena di colpi di stato politici, in cui la potenza straniera sostiene un’insurrezione, spesso con l’assassinio dell’attuale leader. Il colpo di stato militare riesce solo con armi e risorse garantite da una potenza straniera. Una volta in controllo, il nuovo governo potrebbe essere ulteriormente sostenuto con sussidi esteri alle loro colture agricole.
Il concetto di repubbliche delle banane si è evoluto con il cambiamento del clima politico. Ad esempio, più della frutta, risorse come il petrolio e il caffè hanno stimolato le repubbliche delle banane nel XX secolo. La corruzione a tutti i livelli di solito nasce in questi governi instabili, alimentando un sistema pieno di tangenti e mercato nero. La crescente privatizzazione dei servizi sociali di base lascia alla popolazione una riduzione dei salari e un peggioramento delle condizioni di vita. I critici degli Stati Uniti collegano spesso le sue politiche al fenomeno delle repubbliche delle banane sia in Sud America che in Medio Oriente.