Le catacombe sono camere sepolcrali sotterranee, tipicamente collegate con una rete di tunnel. Diverse culture hanno una storia di utilizzo di queste camere per seppellire i loro morti, sebbene siano più strettamente associate alla chiesa paleocristiana di oggi. Diversi siti in tutto il mondo hanno vaste catacombe che a volte sono aperte ai visitatori, comprese le catacombe romane originali e le catacombe di Parigi.
Da un punto di vista puramente pratico, le catacombe sono un’ottima opzione per smaltire rispettosamente i morti. Poiché sono sotterranei, non occupano immobili di valore sopra la terra e la loro profondità di solito assicura che i morti non contaminino l’approvvigionamento idrico o riemergano in periodi di inondazioni. Le camere possono anche essere espanse quasi all’infinito, in teoria, per ospitare ulteriori morti, e in effetti molti mostrano segni proprio di questo, con varie camere e gallerie aggiunte nel corso dei secoli.
Le persone hanno seppellito i loro morti nelle caverne per migliaia di anni, ma le vere catacombe – come in reti di tunnel, gallerie e nicchie costruite artificialmente – sembrano essere state costruite nel secondo secolo, a Roma. In origine, furono progettati come strutture di detenzione temporanea per i corpi dei martiri cristiani, e alla fine si espansero. Le catacombe romane sorsero in risposta a una serie di fattori. Le sepolture erano proibite nei confini della città di Roma, per prima cosa, quindi queste camere potevano eludere la legge, ed erano anche utili per le minoranze religiose come i primi cristiani che altrimenti potevano essere interrotte mentre si prendevano cura dei loro morti.
Storicamente, le catacombe venivano utilizzate per ospitare i morti in bare, sudari, sarcofagi o urne, e venivano anche utilizzate per cerimonie commemorative. La cerimonia di sepoltura potrebbe aver luogo nella catacomba, ad esempio, così come le successive commemorazioni annuali e feste funerarie. Le famiglie benestanti potrebbero avere una sezione delle camere tutta per loro, permettendo loro di seppellirsi a vicenda tra i loro antenati.
Molti si trovano sotto le chiese, sottolineando la loro connessione con la prima pratica del cristianesimo. Mentre la pratica dell’uso delle catacombe è meno diffusa di una volta, alcune sette monastiche le usano ancora per i loro morti, e i ricercatori sulla chiesa primitiva spesso amano visitare queste camere per saperne di più sulle tradizioni funerarie nella storia del cristianesimo. Le catacombe possono anche rivelare informazioni interessanti sulle persone al loro interno, poiché molte nicchie sono contrassegnate da placche che contengono dettagli sulla vita e sui morti delle persone che contengono.