Fast Ethernet è un insieme di standard Ethernet per reti di computer a 100 Megabit al secondo (Mbps). Utilizzando Fast Ethernet, i dati possono essere trasmessi tramite doppini intrecciati in rame o cavi in fibra ottica a lunga distanza. Il suo basso costo e la velocità relativamente elevata spesso lo rendono una buona scelta per la connettività di rete quotidiana. Viene spesso utilizzato da computer desktop e portatili per comunicare con hub di rete, router e switch.
All’inizio degli anni ‘1990, la limitazione della velocità di 10 Mbps delle reti Ethernet esistenti creava frequenti colli di bottiglia. Le tecnologie ottiche ad alta velocità come Fiber Distributed Data Interface (FDDI) erano spesso troppo costose da implementare. L’Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) ha introdotto Fast Ethernet come soluzione a basso costo nel 1995. I sostenitori inizialmente sostenevano che questa tecnologia a 100 Mbps potesse essere utilizzata senza sostituire i cavi di rete esistenti. In realtà, molte installazioni hanno dovuto essere ricablate con uno standard di cavo più recente per supportare completamente le larghezze di banda del dispositivo più elevate.
I cavi di categoria (CAT) 3 dell’American National Standards Institute (ANSI) erano ampiamente utilizzati nelle reti Ethernet a 10 Mbps. Gli standard IEEE 100BASE-T2 e 100BASE-T4 hanno introdotto Fast Ethernet su cavi a doppino intrecciato. Questi standard utilizzavano gli stessi cavi CAT 3 delle vecchie reti a 10 Mbps. IEEE 100BASE-TX è diventato lo standard più diffuso, utilizzando cavi CAT 5 o migliori in rame. Come CAT 3, i cavi CAT 5 sono limitati a una lunghezza massima di 328 piedi (100 metri) e utilizzano lo stesso tipo di connettore.
Quattro standard aggiuntivi nella famiglia IEEE 100BASE definiscono connessioni a 100 Mbps basate su fibra ottica. Questi hanno lunghezze massime del cavo da 1,310 piedi (400 metri) a oltre 24 miglia (40 chilometri). Il tipo di ottica e fibre utilizzate determina la lunghezza e il design del cavo consentiti.
Per facilitare la transizione da 10 Mbps a Fast Ethernet, sono stati venduti molti dispositivi che supportano entrambe le velocità. Le cosiddette schede di interfaccia di rete “10/100”, interfacce per laptop e hub possono negoziare automaticamente la massima velocità di linea supportata. Anche router, switch e altre apparecchiature di rete possono includere questa capacità, oltre alla configurazione della velocità di avvio.
Il termine Fast Ethernet è relativo alla tecnologia di rete disponibile all’epoca. Nel 1995, la normale Ethernet funzionava a soli 10 Mbps e Fast Ethernet era 10 volte più veloce. Dalla fine degli anni ‘1990, tuttavia, le velocità di Ethernet sono notevolmente aumentate. 1 Gigabit al secondo (Gbps) Ethernet, noto anche come Gigabit Ethernet, è stato introdotto nel 1999. Questo è stato presto seguito da 10, 40 e 100 Gigabit Ethernet negli anni 2000.