“Nel merito” è un termine che affonda le sue radici nella legge: il giudice, esaminata la materia relativa a una causa, può emettere un verdetto non basato su questioni di procedura o altri cavilli, ma rigorosamente sui fatti portati alla prova e la legge come si applica a quei fatti. Un giudice che decide una causa nel merito ritiene che le questioni tecniche o procedurali sollevate siano trattate o irrilevanti. Lo scopo di decidere i casi in questo modo è garantire che sia fatta giustizia, piuttosto che premiare o punire ingiustamente una delle parti a causa dell’adesione o del mancato rispetto dei requisiti procedurali.
Il concetto di decidere i casi legali nel merito ha le sue origini nel diritto inglese, dove si comprendeva che l’applicazione rigorosa della common law potrebbe talvolta produrre decisioni ingiuste. Un esempio popolare di ciò è l’esistenza di termini per la presentazione di istanze: il fatto che una parte in un caso, o il suo avvocato, debba essere penalizzato con la perdita automatica di un caso per una trasgressione relativamente minore è antitetico al concetto di giustizia o iniquità . Ciò non significa che la legge stessa venga disattesa, o che vengano ignorati i requisiti procedurali e tecnici; significa piuttosto che il caso stesso si decide unicamente sulla prova e sull’applicazione della legge alla prova, e le eventuali conseguenze per errori tecnici e procedurali saranno amministrate al di fuori dei confini del caso specifico. Decidere nel merito rafforza l’idea che la legge non sia un insieme di scappatoie e cavilli a carico del cittadino medio, ma una risorsa a disposizione per garantire giustizia a tutti.
Un altro ambito che ha sempre più inglobato nel proprio vocabolario “nel merito” è il mondo degli affari, soprattutto quando si affronta il concetto di concorrenza. C’è una grande controversia sulle tattiche e strategie competitive impiegate dalle aziende che sono dominanti, in un mercato geografico o industriale, in cui l’attenzione è posta sul fatto che un particolare comportamento competitivo promuova o danneggi la concorrenza. Questo concetto tenta di valutare tale comportamento sui suoi effetti, piuttosto che sulla sua forma. Ad esempio, la promozione di “leader in perdita” per attirare i clienti in un negozio è una pratica accettata utilizzata da molte aziende. Quando si considerano le strategie competitive nel merito, tuttavia, l’uso dei leader in perdita può talvolta essere visto come dannoso se l’impiego della strategia costringe la concorrenza a chiudere l’attività, specialmente se si può dimostrare che il concorrente dominante ha abusato del suo dominio.
La polemica nasce sul fatto che alcune nazioni che hanno una legislazione che codifica la politica della concorrenza considerano la forma di una pratica competitiva, mentre altre ne considerano l’effetto. Quando la forma è la considerazione principale, fintanto che una particolare strategia è legale, tutti gli attori di un mercato possono impiegarla, anche se ciò significa che alcuni concorrenti più piccoli potrebbero essere cacciati dal mercato. Le politiche e la legislazione di altre nazioni sono ambigue, rendendo più difficile per le aziende formulare comportamenti con parametri legali accettabili.
C’è ancora polemica, però, dal momento che il consenso su ciò che è buono o cattivo per la concorrenza è difficile da raggiungere. Nel caso di un leader in perdita, ad esempio, c’è un legittimo disaccordo su quando la concorrenza è stata danneggiata. Ad esempio, alcuni suggeriscono che far uscire dal mercato qualsiasi concorrente sia un danno inaccettabile per la concorrenza, mentre altri sostengono che una forte concorrenza spingerà inevitabilmente fuori dal mercato i giocatori meno efficienti. “Nel merito”, quindi, è un’espressione usata sia nel diritto che negli affari per descrivere un processo decisionale orientato al raggiungimento della giustizia.