Un convertitore digitale è un’apparecchiatura elettronica che converte un segnale televisivo in un programma che è possibile visualizzare sul televisore. Un convertitore digitale può comportare la conversione di segnali digitali via etere in una frequenza che la TV può visualizzare, oppure può comportare la conversione di segnali da fornitori di servizi satellitari o via cavo in segnali che la TV può visualizzare. Qualsiasi segnale TV deve essere convertito in una frequenza che funzioni sul televisore e la conversione a volte avviene con sintonizzatori integrati nella TV e talvolta con convertitori.
L’uso di convertitori digitali è aumentato in parte a causa dell’aumento del numero di canali e servizi disponibili dai fornitori di televisione via satellite e via cavo. Per molti clienti, un convertitore digitale, a volte chiamato set-top box, fornisce accesso a elementi come servizi video on demand e guide alla programmazione digitale, oltre alla programmazione standard. Le apparecchiature informatiche nei convertitori digitali a volte consentono una comunicazione bidirezionale tra il cliente e il fornitore del segnale.
Un convertitore digitale è diventato un componente hardware indispensabile per molte persone che ricevono canali televisivi tramite un’antenna over-the-air. A partire dal febbraio 2009, la Federal Communications Commission ha ordinato a tutte le stazioni televisive locali di iniziare a trasmettere solo in segnali digitali, ponendo fine a decenni di trasmissione di segnali analogici. Se un cliente non disponeva di un sintonizzatore digitale nella sua TV, doveva acquistare un convertitore digitale per ricevere i segnali televisivi digitali o acquistare un nuovo televisore contenente un sintonizzatore digitale integrato.
In sostanza, il convertitore digitale prende il segnale digitale via etere e lo converte in un segnale analogico che può essere visualizzato dal vecchio televisore. I televisori più vecchi raramente contengono sintonizzatori digitali incorporati. Un segnale digitale è una serie di zero e uno, lo stesso del linguaggio binario per computer, mentre un segnale analogico è una serie di onde radio. Un segnale digitale è più chiaro e nitido di un segnale analogico, il più delle volte. Nella maggior parte dei casi, quando le persone usano il termine convertitore digitale, si riferiscono a questo tipo di apparecchiatura per la visualizzazione di segnali via etere. Con il convertitore utilizzato per trasmettere segnali da fornitori di servizi via cavo e satellitare, il termine set-top box viene utilizzato più spesso rispetto al convertitore digitale.
La dimensione di un convertitore digitale dipende dalle funzioni che svolge. Un convertitore digitale che converte solo i segnali digitali via etere in un formato che può essere visualizzato su un vecchio televisore può essere piccolo, circa un quarto delle dimensioni di un computer portatile. I set-top box che includono funzionalità di videoregistratore digitale, nel frattempo, sono molto più grandi, forse grandi quanto due laptop impilati uno sopra l’altro.