L’animazione è un tipo di effetti speciali che implica la costruzione di creature meccanizzate come dinosauri, animali immaginari e altri. Inizialmente, il concetto è stato sviluppato per i Disney Studios, che hanno utilizzato un calamaro gigante nella versione cinematografica del 1954 20,000 leghe sotto i mari. Il nome “animatronica” è usato per riferirsi a creazioni animatroniche generiche realizzate da altri studi cinematografici, mentre Disney ha protetto da copyright “audio-animatronica” per riferirsi alle loro creazioni di creature. In combinazione con altri effetti speciali, l’animatronica può conferire un livello di realtà e consistenza a un film che l’animazione al computer non fornisce.
Oltre a utilizzare l’animatronica nei film, la Disney lo utilizza anche nelle proprietà del resort: l’Enchanted Tiki Room di Disneyland presentava uccelli animatronici quando la tecnologia era ancora relativamente nuova. Molte giostre Disney oggi hanno persone e animali animatronici complessi per intrattenere gli ospiti e l’animatronica si è diffusa anche in altri parchi di divertimento in tutto il mondo. Man mano che le giostre vengono rinnovate, viene aggiunta una migliore tecnologia animatronica per creare un’esperienza più convincente per gli ospiti.
La Disney ha aperto la strada alla tecnologia dell’animatronica, ma altre società cinematografiche hanno aggiunto sfumature di costruzione e programmazione e la tecnologia è in costante miglioramento. Creature animatroniche molto semplici possono avere pochi semplici movimenti e una registrazione del suono, ma quelle più complesse possono essere controllate a distanza o programmate per eseguire una serie specifica di azioni. Gli ingegneri che lavorano con l’animatronica stanno anche cercando di rendere la tecnologia più realistica con l’aggiunta di giunti altamente flessibili, pelle realistica ed effetti speciali meticolosi.
Per un film importante, potrebbe essere necessario costruire un gran numero di creature animatroniche, un processo che può richiedere più di un anno. Una creazione animatronica inizia con uno schizzo su carta. I designer capiscono come sarà l’animale e creano disegni tecnici che vengono utilizzati per costruire un modello in scala chiamato maquette. Se la maquette soddisfa la squadra, lavora su un modello in scala reale, fabbricando parti mobili e controlli elettronici prima di coprire la creatura con una pelle realistica che è strutturata e dipinta.
L’animazione al computer è utilizzata molto più dell’animatronica nei film di oggi, perché è più efficiente in termini di costi e richiede meno tempo. Alcuni studi cinematografici utilizzano ancora l’animatronica per una varietà di scopi e molte aziende sono specializzate nella creazione di animatronica per i clienti di film e parchi di divertimento. Gli studenti di robotica junior a volte lavorano anche su progetti di animatronica di base come parte della loro esperienza educativa, e alcune persone si divertono a usare decorazioni animatroniche per le vacanze come il Natale, quando le case sono decorate dentro e fuori.