Componente di tutti i motori a pistoni, un cuscinetto principale consente la rotazione dell’albero motore e si trova, come minimo, a ciascuna estremità dell’albero motore. I motori possono avere più di due cuscinetti principali, il che migliora l’equilibrio generale del motore ma aumenta il peso del motore. I progettisti devono valutare il vantaggio dei cuscinetti extra rispetto al peso e al costo aggiuntivi.
Un cuscinetto principale è generalmente un cuscinetto a strisciamento, noto anche come cuscinetto a perno. Questo tipo di cuscinetto è il tipo di cuscinetto più semplice e normalmente consiste di due superfici che scorrono l’una contro l’altra durante la lubrificazione e non hanno altre parti mobili o elementi di rotolamento. Un albero che ruota all’interno di un manicotto è un tipo semplice di cuscinetto a snodo. Il diario è la parte che si muove. Il cuscinetto è la parte che contiene il giornale.
In un motore a pistoni, il cuscinetto principale di solito è costituito da due pezzi semicircolari di metallo che racchiudono l’albero motore, formando un anello. Una scanalatura corre lungo il centro dell’anello e uno o più fori vengono praticati nella scanalatura. Questi elementi di design consentono all’olio motore di penetrare nel cuscinetto principale e di lubrificare l’albero motore durante la rotazione. I motori a pistoni dipendono dalla precisione della costruzione per l’efficienza e il buon funzionamento, quindi le tolleranze e le distanze per un design del cuscinetto principale sono generalmente estremamente ridotte e queste parti sono realizzate secondo specifiche rigorose.
Il numero di cilindri in un motore e la loro configurazione possono influenzare il numero di cuscinetti principali nella progettazione. Gli alberi a gomito più lunghi di solito richiedono cuscinetti principali extra, poiché beneficiano della maggiore stabilità ed equilibrio. I motori diesel avranno spesso più cuscinetti principali rispetto a un motore a benzina simile, per compensare l’aumento delle sollecitazioni sull’albero motore. La maggior parte dei motori moderni ha più cuscinetti principali, con configurazioni in linea che tendono ad avere più di motori con lo stesso numero di cilindri disposti in una configurazione a “V”.
I progetti di motori e alberi a gomito sono spesso descritti in termini di numero di cuscinetti principali presenti e la semplice conoscenza del numero di cuscinetti principali in un determinato motore consentirà a un meccanico esperto di dedurre molto dall’interno di un motore e dal suo design. La progettazione e la costruzione dei cuscinetti sono un campo in evoluzione, poiché vengono sviluppati nuovi materiali e leghe per ottimizzare prestazioni e durata. Il piombo, ad esempio, una volta un componente comune nelle leghe per cuscinetti, sta diventando meno comune quando i produttori tentano di trovare sostituti a causa di problemi ambientali.