Un delfinario è una struttura progettata specificamente per il contenimento dei delfini. I delfinari sono per natura grandi, per soddisfare le esigenze dei delfini che contengono e possono avere una serie di caratteristiche in cui sono progettati per creare un ambiente più naturale per i delfini. A causa dell’alta intelligenza e sensibilità dei delfini, i delfinari sono stati pesantemente criticati dai rappresentanti del movimento per i diritti degli animali e da alcuni biologi interessati.
I delfini sono tenuti in cattività per una serie di motivi. Ad esempio, alcune organizzazioni di salvataggio e conservazione utilizzano i loro delfini per riabilitare gli animali feriti, con l’obiettivo di riportarli in libertà. I delfini sono anche addestrati a svolgere compiti per i militari e altre organizzazioni, nel qual caso possono essere tenuti in un delfinario mentre non stanno lavorando. Tuttavia, la stragrande maggioranza di tali strutture sono progettate esclusivamente per l’intrattenimento umano.
Poiché i delfini sono estremamente intelligenti, possono essere addestrati per eseguire un’ampia varietà di trucchi e compiti. Molte strutture che mostrano i delfini per i visitatori organizzano anche spettacoli di delfini, permettendo agli ospiti di guardare i delfini mentre saltano attraverso i cerchi, inseguono vari oggetti ed eseguono un assortimento di trucchi. Uno spettacolo in un delfinario può essere giustificato come “arricchimento” per gli animali in cattività, cosa che è certamente, sebbene si possa sostenere che l’arricchimento non sarebbe necessario se ai delfini fosse permesso di liberarsi.
Le critiche dei delfinari si concentrano principalmente sul dibattito sul fatto che i delfini, o addirittura gli animali in generale, debbano essere tenuti prigionieri e sfruttati per l’intrattenimento umano. Le argomentazioni contro il confinamento in un delfinario di solito sottolineano che i delfini confinati dimostrano spesso una varietà di comportamenti psicologicamente angosciati, suggerendo che trovano l’ambiente confinante e stressante. Un delfinario limita seriamente le tendenze naturali di un delfino, in quanto gli animali preferiscono scatenarsi in vaste distanze nell’acqua e usano anche le loro capacità di ecolocalizzazione per comunicare oltre che per navigare; i muri di cemento di un delfinario possono distorcere i segnali di ecolocalizzazione, causando confusione e angoscia.
I delfini sono anche usati per ospitare programmi di “nuotare con i delfini” in molte aree e questi programmi sono stati oggetto di molte critiche. I sostenitori di tali programmi sostengono che sono educativi e divertenti e che i delfini possono anche essere usati in terapia per le persone con disabilità fisiche e mentali. I critici, tuttavia, ritengono che tali programmi siano pericolosi per i delfini, in quanto promuovono comportamenti innaturali ed espongono i delfini al rischio di malattia. Tali programmi possono anche essere pericolosi per le persone; i delfini sono molto forti e possono essere difficili con le persone, sia intenzionalmente che involontariamente.