Un diritto d’autore digitale è un’estensione di qualsiasi altro tipo di diritto d’autore che protegge un’opera creativa in vari media digitali. Questo è tipicamente utilizzato per garantire che il lavoro che esiste in forma digitale sia protetto proprio come il lavoro che esiste in una forma fisica. Questo è diventato sempre più importante con la proliferazione di computer e media digitali. Tale protezione in genere implica anche il modo in cui un’opera può essere protetta dalla copia, come il software di gestione dei diritti digitali (DRM). Un diritto d’autore digitale è stabilito su qualsiasi opera originale e creativa che esiste in un supporto digitale.
Proprio come altri tipi di diritti d’autore, un diritto d’autore digitale nasce e garantisce protezione per un’opera non appena quell’opera viene creata. Ciò significa che qualcuno che scrive una storia o un saggio di un’opera originale in un computer ha un copyright su quell’opera non appena viene digitata. Tale tutela non si estende alle idee che una persona può avere, ma può essere utilizzata solo per tutelare opere effettivamente realizzate, anche se solo in forma digitale. Poiché sempre più media sono diventati esclusivamente digitali, senza una copia fisica, l’istituzione e l’estensione della protezione del copyright digitale è diventata sempre più importante.
Uno dei metodi più comuni utilizzati per proteggere un diritto d’autore digitale, denominato DRM, è spesso incluso nei riferimenti a tali diritti d’autore. DRM si riferisce in genere al software che protegge i media digitali dalla copia, dalla riproduzione o dall’accesso senza le credenziali appropriate per stabilire la proprietà o la licenza di un prodotto. I giochi per computer, ad esempio, sono spesso protetti da DRM che richiedono una connessione Internet o altra certificazione per consentire a una persona di accedere al gioco. Questo tipo di protezione del diritto d’autore digitale può essere parte del diritto d’autore stesso e l’elusione o la disabilitazione del DRM sui media digitali può potenzialmente essere considerata una violazione del diritto d’autore.
Un diritto d’autore digitale è anche un aspetto importante della violazione del diritto d’autore che coinvolge la pirateria digitale. Coloro che sono coinvolti in tale pirateria hanno argomentato che nessuna forma di furto avviene attraverso tale pirateria, poiché la pirateria spesso implica solo la copia di un tipo di supporto e non necessariamente il trasferimento di una copia fisica di quel supporto. Un diritto d’autore digitale su un particolare oggetto, tuttavia, rende quell’oggetto, e tutte le sue copie, proprietà legale del detentore del diritto d’autore. Le copie possono essere trasferite legalmente tramite vendita o autorizzazione del proprietario, ma le copie non autorizzate violano il diritto d’autore e quindi possono essere considerate un furto di proprietà intellettuale.